Geologen haben den Zeitpunkt des Ausbruchs der Sauerstoffkatastrophe auf der Erde benannt. Ihrer Meinung nach hat sich die Zusammensetzung der Atmosphäre des Planeten vor 2426 bis 2460 Millionen Jahren weltweit verändert. Eine verwandte Studie wurde in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
Wissenschaftler kamen zu ihren Schlussfolgerungen, indem sie magmatische Gesteine aus Südafrika datierten. In den mit der Uran-Blei-Methode untersuchten Proben fanden die Autoren chemische Hinweise auf einen starken Anstieg des Sauerstoffgehalts in der antiken Atmosphäre, der nach Ansicht von Wissenschaftlern dem Zeitpunkt des Ausbruchs einer Sauerstoffkatastrophe entspricht.
Zu dieser Zeit, vor ungefähr 2,45 Milliarden Jahren, war der Planet fast vollständig mit Schnee und Eis bedeckt (die Polkappen erstreckten sich fast bis zum Äquator), und die Hydrosphäre war praktisch von der Atmosphäre isoliert.
Wissenschaftler glaubten zuvor, dass die Sauerstoffkatastrophe etwa hundert Millionen Jahre später eintrat, als neue Forschungsergebnisse vermuten lassen. In einem im Mai 2016 in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlichten Artikel nannten Geophysiker die tektonische Aktivität als Grund für die Sauerstoffanreicherung der Planetenatmosphäre.
