Die neuesten Untersuchungen haben gezeigt, dass die Wahrscheinlichkeit, dass außerirdisches Leben im Universum existiert, viel höher ist als allgemein angenommen.
Frühere Versuche, die Möglichkeit des Lebens auf erdähnlichen Planeten zu bewerten, scheiterten, weil es nur einen Ausgangspunkt für solche Überlegungen gab - die Erde selbst. Die Daten aus der Analyse von Fossilien ermöglichten es festzustellen, dass das Leben auf der Erde 25-600 Millionen Jahre nach der Bewohnbarkeit des Planeten begann. Es ist jedoch unmöglich festzustellen, ob die Entstehung des Lebens ein einzigartiges Ereignis für unseren Planeten war oder dasselbe mit anderen ähnlichen Planeten im Universum geschieht.
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Statistische Analysen von Charles Lineweaver und Tamara Davis von der Universität von New South Wales in Sydney legen nahe, dass das Leben über Milliarden von Jahren auf mindestens einem Drittel der erdähnlichen Planeten entstanden sein könnte. Und die neuesten Entdeckungen, die darauf hinweisen, dass es viele solcher Planeten um Sterne wie die Sonne gibt, lassen uns sagen, dass es im Universum möglicherweise viele bewohnte Planeten gibt.
Lineweaver glaubt, dass die Chancen auf die Geburt des Lebens ähnlich sind wie die Chancen auf einen Lottogewinn: „Die Tatsache eines solchen Gewinns auf der Erde gibt uns die Möglichkeit, seine Wahrscheinlichkeit abzuschätzen. Wenn wir nur wissen, dass der Spieler beim dritten Versuch gewonnen hat, können wir die tatsächlichen Gewinnchancen nicht bestimmen, aber wir können sagen, dass die Wahrscheinlichkeit eines solchen Gewinns eher eins zu drei als eins zu einer Milliarde ist."
Der Wissenschaftler ist sich zu 95 Prozent sicher, dass die Wahrscheinlichkeit der Geburt eines Lebens in einer Milliarde Jahren auf einem dafür geeigneten Planeten mindestens einer von drei ist.
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Planetensysteme befinden sich hauptsächlich in der Nähe von metallreichen Sternen. Experten zufolge ist die Suche nach Planeten, auf denen Leben wie die Erde existiert, stark vereinfacht.
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"20% der metallreichen Sterne haben Planeten - es ist erstaunlich", sagt Debra Fisher von der University of California in Berkeley. Auf dem Kongress der International Astronomical Union in Sydney gab sie bekannt, dass dieses Ergebnis nach dem Studium von mehr als 750 Sternen erzielt wurde. In diesem Fall bedeuteten "Metalle" alle Elemente außer Wasserstoff und Helium.
Planeten bestehen ebenfalls aus relativ schweren Elementen, daher haben Wissenschaftler vorgeschlagen, dass sie eher in der Nähe von metallreichen Sternen auftreten. Die neue Entdeckung wird die vorläufige Auswahl der wahrscheinlichsten Kandidaten für die Suche nach Planetensystemen ermöglichen und die Effizienz einer solchen Suche erheblich steigern.
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Nun, NASA-Experten haben kürzlich einen Stern berechnet, um den Planeten, die höchstwahrscheinlich von intelligentem Leben bewohnt werden, umkreisen können. Wenn die außerirdischen Planeten irgendwo leben, dann ist sie höchstwahrscheinlich dort - im Sternbild Zwillinge auf den Planeten des 37. hellsten Sterns in diesem Cluster, der als Edelstein 37 bezeichnet wird.
Die Astrobiologin Maggie Thornburn, die im Auftrag der NASA Forschungen zu Sternensystemen durchführte, analysierte etwa 5.000 Sterne und stellte schließlich eine Liste von 30 Sternen zusammen, auf denen das Leben am wahrscheinlichsten ist.
In Zukunft plant die NASA, diese Liste zu verwenden, um nach Planeten wie der Erde zu suchen. Das ehrgeizige Projekt startet 2013, und bis dahin sollte den Wissenschaftlern klar sein, auf welche Sterne sie sich konzentrieren sollen.
Der Stern Gem 37, der auf Thornburns Liste ganz oben steht, ist altersnah, aber etwas heller und wärmer als unser Stern.
"Ähnlichkeit" ist das Hauptkriterium, nach dem Thornburn Sterne auswählte. "Je länger Sie schauen, desto mehr erkennen Sie, dass sich die überwiegende Mehrheit der Sterne von unserer Sonne unterscheidet", sagt sie.
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Das Problem, Planeten wie die Erde zu finden, ist eine große Herausforderung für Astronomen. Auf der Oberfläche unseres Planeten befindliche Teleskope können solche kleinen kosmischen Körper nicht erkennen - bis heute haben Astronomen etwa 100 Planeten untersucht, aber sie sind alle Gasriesen wie Jupiter, der größte Planet im Sonnensystem. Natürlich sind sie nicht fürs Leben geeignet.
NASA-Spezialisten planen, mit den stärksten Teleskopen in der Erdumlaufbahn nach "erdähnlichen" Planeten zu suchen. Thornburns Forschung wird helfen, herauszufinden, wohin Weltraumobservatorien zielen sollen.
Thornburn schließt nicht aus, dass in Zukunft Anpassungen an der Liste vorgenommen werden - wenn plötzlich andere Kriterien entdeckt werden, die auf eine hohe Wahrscheinlichkeit für die Entstehung von Leben in anderen Sternensystemen hinweisen.
Douglas Capone, Biologieprofessor an der University of Southern California, bietet einen etwas anderen Ansatz, um Leben außerhalb der Erde zu finden.
Laut Capone sollten sich die Forscher im Gegensatz zu der allgemeinen Ansicht, dass andere Planeten zuerst nach flüssigem Wasser suchen sollten (als wichtigste Lebensbedingung), darauf konzentrieren, Stickstoff zu finden, der 80% der Erdatmosphäre ausmacht. Es ist an einem riesigen Zyklus biochemischer Reaktionen beteiligt, die von Bakterien ausgelöst werden, die Stickstoffverbindungen synthetisieren, die dann in Pflanzen und Tiere und dann in Sedimentgesteine, den Ozean und erneut in die Atmosphäre gelangen. Der Forscher glaubt, dass Stickstoff ein viel zuverlässigerer Indikator für die Existenz von Leben auf dem Planeten zu einem bestimmten Zeitpunkt ist.
Die mikroskopische Menge an Stickstoff in der Marsatmosphäre ist laut dem Biologen ein Zeichen für die Abwesenheit von Leben (oder reichlich vorhandenem Leben) in der Gegenwart und möglicherweise eine Spur von Leben, das in der fernen Vergangenheit existierte.
Wie Douglas Capone bemerkte, sollte irgendwo im Universum, wo es ein ähnliches Leben wie wir gibt, nach dem Stickstoffkreislauf und dementsprechend nach der stickstoffreichen Atmosphäre gesucht werden: Auf der Suche nach solchen Planeten sollten sich Astronomen konzentrieren.
Darüber hinaus sollte man nach Ansicht des Wissenschaftlers aus jüngsten Entdeckungen in diesem Bereich an flüssiges Wasser in Enceladus erinnern, wo offenbar potenzielle Lebensbedingungen bestehen.
