Familienangelegenheiten
In den letzten Jahrzehnten haben Astronomen Asteroiden aktiv überwacht und eine Art "Volkszählung" unter ihnen durchgeführt. Alle großen Objekte, deren Gesamtzahl etwa zwei Millionen erreicht, sind Wissenschaftlern bekannt, während kleine Körper von der Größe des Tscheljabinsker Meteoriten noch zu 99% unerforscht sind.
Zum Beispiel kennen wir jetzt nur etwa fünftausend Asteroiden mit einer Größe von etwa hundert Metern, die sich der Erde nähern, während ihre Gesamtzahl auf mehrere Zehntausend geschätzt wird. Die Anzahl kleinerer Objekte im Haupt-Asteroidengürtel kann sogar noch größer sein und mehrere zehn Millionen erreichen.
Wissenschaftler kombinieren all diese unzähligen Objekte zu sogenannten "Familien der Asteroiden" - einer Gruppe kleiner Himmelskörper mit ähnlichen Umlaufbahnen, Herkunft und chemischer Zusammensetzung. Heute unterscheiden Astronomen neun "große" und etwa hundert kleine ähnliche "Gruppen".
Es wird angenommen, dass einige von ihnen die Quelle verschiedener Meteoriten sind, die regelmäßig auf die Erde fallen. Zum Beispiel wurden felsige Meteoriten, die fast frei von Eisen sind, die sogenannten L-Typ-Chondriten, als Spuren der Kollision des Asteroiden Gefien und eines anderen Himmelskörpers zum Zeitpunkt des Auftretens der ersten Wirbeltiere auf der Erde angesehen.
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Jenniskens und seine Kollegen entdeckten versehentlich, dass diese "Himmelssteine" nicht einen, sondern mindestens zwei "Heimatländer" im Asteroidengürtel haben, und testeten die Arbeit automatisierter Kameras zur Verfolgung von Meteoriten, die sie vor vier Jahren entwickelt hatten.
Diese Geschichte begann, wie der Wissenschaftler feststellt, im Frühjahr 2012, als sein Team den Fall eines ziemlich großen Meteors, Sater Mill, auf Kalifornien miterlebte. Diese Veranstaltung zog die Aufmerksamkeit von Hunderten von Astronomie-Enthusiasten und professionellen Wissenschaftlern auf sich, die damit begannen, den Nachthimmel im Süden der Vereinigten Staaten systematisch zu überwachen.
Ihre Bemühungen wurden im Herbst 2012 belohnt, als ein weiterer "himmlischer Stein" über Nordamerika explodierte, genannt Novato. Die Analyse seiner Gesteine ergab, dass es zu den Chondriten vom L-Typ gehört, gleichzeitig aber eine eher ungewöhnliche Struktur und Zusammensetzung aufweist.
Geheimnisse des Sonnensystems
Die Kuriositäten von Novato ließen Jenniskens sich fragen, ob alle diese Meteoriten aus derselben Quelle stammen. Ende Oktober 2015 erhielt er unerwartet eine Antwort auf diese Frage, als die automatisierten Kameras des Global Fireball Observatory, die zu diesem Zeitpunkt von den Mitarbeitern des SETI-Instituts gestartet wurden, einen Ausbruch über Kalifornien verzeichneten.
Der neue Meteorit namens Creston war auch einer der L-Chondriten. Auf diese Weise konnten Wissenschaftler überprüfen, ob sie verwandt sind, indem sie ihre physikalische Struktur, Isotopenfraktionen und die Umlaufbahnen ihrer Vorläufer verglichen.
Es stellte sich heraus, dass beide "himmlischen Steine" eine ähnliche Zusammensetzung haben, aber unterschiedliche Ursprünge haben - "Novato" wurde mitten im Asteroidengürtel geboren, während "Creston" in seinen erdnahen Regionen lebte. Gleichzeitig kollidierte der Vorläufer des ersten Meteoriten vor relativ kurzer Zeit mit einem anderen Objekt und zerfiel in Fragmente, während der Vorläufer des zweiten in den ersten Tagen des Lebens des Sonnensystems zusammenbrach und danach nicht in „kosmische Unfälle“geriet.
Dafür sprechen mehrere Dinge. Zum Beispiel sind die Felsen "Novato" in dunklen Farben gefärbt und enthalten fast keine Edelgase, was auf ein relativ neues "Rendezvous" mit einem anderen Asteroiden hinweist. Die Ähnlichkeit ihrer chemischen Zusammensetzung kann durch die Tatsache erklärt werden, dass beide Vorläufer der Meteoriten von demselben protoplanetaren Körper erzeugt wurden, von denen einige Fragmente in eine neue Umlaufbahn "wanderten", während andere an Ort und Stelle blieben.
All dies deutet, wie Jenniskens bemerkt, darauf hin, dass die Familie Gefien nicht der einzige Vorläufer dieser Chondriten sein kann, die etwa die Hälfte aller auf die Erde fallenden Meteoriten ausmachen. Ähnliches könnte seiner Meinung nach für andere Familien von "himmlischen Steinen" charakteristisch sein, was ihr Studium schwieriger und interessanter macht.
