Uralte Haie, die nicht mehr als "lebendes Relikt" gelten, waren von großer Vielfalt.
Wenn es eine Kreatur auf der Welt gibt, die uns vor den Bewohnern der Tiefsee Angst macht, dann ist es ein Hai mit riesigen Zähnen. Experten nennen es Otodus megalodon (großer Zahn). Dieser 15 Meter entfernte Verwandte des modernen weißen Hais war der größte Raubfisch aller Zeiten. Bei außergewöhnlich großen Personen ist der Mund mit gezackten Zähnen von der Größe einer menschlichen Hand gefüllt. Alles von Peter Benchleys Jaws bis zum Meg: The Monster of the Deep mit großem Budget lässt uns diesen Hai fürchten, obwohl er vor mehr als 2,6 Millionen Jahren lebte.
All dieses sensationelle Streben hielt uns davon ab, mehr über diesen imposanten, walfressenden Hai zu erfahren. Woher kam zum Beispiel dieser Megalodon? Aber um eine genaue Vorstellung von seiner Herkunft zu bekommen, müssen wir uns ansehen, wie Haie erschienen sind.
Es ist schwierig, genau zu bestimmen, wann Haie zu Haien wurden. Heutzutage ist es ziemlich einfach, moderne Fische zu betrachten und zu sagen: Dies ist ein Hai, aber das ist es nicht. Aber je weiter wir in die Tiefen der Zeit eintauchen, desto mehr verschwimmen die Trennlinien. Der Paläontologe Kenshu Shimada von der De Paul University sagt jedoch, dass Haie als Knorpelfische im weitesten Sinne des Wortes ungefähr 400 Millionen Jahre alt sind.
Viele frühe Haie sind uns nur für ihre Schuppen und Zähne bekannt. Einer der frühesten Haie namens Leonodus ist bekannt für seine gespaltenen Zähne. Ein Vergleich mit späteren und besser untersuchten Haien legt nahe, dass Leonodus eher wie ein Aal aussah als die Haie, die wir heute kennen. Es gibt aber nicht sehr viele Fossilien.
In der kanadischen Provinz New Brunswick gefunden, hilft ein Skelett zu verstehen, wie diese ersten Haie aussahen. Dieser Fisch heißt Doliodus problematisch und ist einer der ältesten Haie, die jemals von Wissenschaftlern gefunden wurden. Es hat einen keilförmigen Kopf und Stacheln, die aus seinen Flossen und seinem Bauch herausragen. "Einige moderne Haie haben immer noch Flossenstacheln", sagt Shimada. "Aber aufgrund der signifikanten Abnahme der Anzahl dieser Anhänge sehen moderne Haie im Vergleich zu ihren alten Vorfahren weniger" stachelig "aus." Vielleicht schützten diese Dornen sie vor anderen Zahnfischen, die in großer Zahl in denselben alten Meeren lebten.
Es ist eine Schande, dass die anderen Haie nicht so gut überlebt haben. Obwohl sie eine sehr lange Geschichte haben (fast doppelt so lang wie Dinosaurier), „hat die überwiegende Mehrheit der Haifossilien nur sporadische Zähne“, bemerkt Shimada. Es gibt aber auch einige Ausnahmen. Der 318 Millionen Jahre alte Bair Gulch-Kalkstein in Montana enthält detailreiche Haifossilien. Fast alles, was wir über alte Haie wissen, stammt jedoch von ihren Zähnen. Eine ganze Gruppe alter Haie, Cladodont genannt, hatte sehr seltsame Zähne in Form eines langen mittleren Schneidezahns, der von kleineren, scharfen Gliedmaßen umgeben war. Sie sehen aus wie eine schreckliche Krone und waren eher zum Fangen von rutschiger Beute als zum Kauen geeignet.
Wir können jedoch viel über die Natur dieser alten Schwimmer lernen, was sie zurückgelassen haben. Obwohl sie "lebende Relikte" genannt werden, die unverändert überlebt haben, wissen wir, dass alte Haie in Form, Größe und Farbe eine große Vielfalt hatten. Die aalähnlichen Xenacanths waren mit Dornen geschmückt, die sie einem Einhorn ähneln ließen, und die Stetacanths hatten eine Art Borstenkamm auf dem Kopf. Funde an Orten wie Beer Gulch helfen, die Lebensweise dieser seltsamen Formen zu verstehen. Eines der dort gefundenen Fossilien sind die Überreste von zwei 15-cm-Falcatus-Haien. Es sieht so aus, als wären sie während der Paarung gestorben. Die Kiefer des Weibchens gruben sich in die spitzenartige Kopfverzierung des Männchens. Vielleicht kann uns dies eine Vorstellung von den Paarungsgewohnheiten alter Individuen geben.
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Sogar die bekannten Arten werden überarbeitet. "Ein gutes Beispiel ist der in Kansas gefundene Riesenhai Cretoxyrhina mantelli", sagt Shimada. Die Tatsache, dass die Zähne dieses Raubtiers den Zähnen des modernen Mako-Hais ähnlich sind, veranlasste Paläontologen, eine Verbindung zwischen diesem alten Riesen und einem modernen Seedämon zu vermuten, der sich mit hoher Geschwindigkeit bewegt. Aber dann haben sie ihren Standpunkt geändert. „Die geringe Menge an Skelettresten ermöglichte es uns, die Größe des Körpers dieser Art, seine Form, Struktur der Zähne und sogar Wachstumsmuster besser abzuschätzen“, sagt Shimada und bemerkt, dass Cretoxyrhina mantelli ein einzigartiger Hai war, der sich vom modernen Mako unterscheidet. Mit einer Länge von etwa sieben Metern war dieser "Ginsu-Hai" ein größeres Raubtier.und in seiner Größe und Lebensweise war es dem modernen Weißen Hai ähnlicher, obwohl es sich nicht von Robben ernährte, sondern von Meeresreptilien wie Mosasauriern und Plesiosauriern.
Nachdem wir diese Informationen studiert haben, können wir nun den Blick auf das Megalodon richten. Wie bei den meisten alten Haien können wir den Ursprung des Megalodons meist anhand unserer Zähne erkennen. Laut der Paläontologin Catalina Pimiento von der Universität von Swansea wird dieser berühmte Hai in der wissenschaftlichen Welt immer noch über verschiedene Details diskutiert, aber sie ist überzeugt, dass "der Megalodon zur ausgestorbenen Familie der Otodontidae gehört", aus der er stammt ältere Form Cretalamna.
Solche Streitigkeiten über die Klassifizierung sind nicht nur für die wissenschaftliche Kommunikation wichtig, sondern auch, weil wir durch die Identifizierung der nächsten Verwandten des Megalodons neue Ideen darüber entwickeln können, woher Haie kamen und wie sie sich verhalten. Als Wissenschaftler beispielsweise das Megalodon als Verwandten des Weißen Hais betrachteten, übertrugen sie das Verhalten dieses Raubtiers auf seinen größeren Verwandten. Nachdem Wissenschaftler das Megalodon vom Weißen Hai entfernt haben und herausgefunden haben, dass es näher an anderen "Megalodon" -Haien liegt, haben sie neue Fragen zum Raubtier, die ihnen sehr vertraut erschienen.
Wie Paläontologen herausgefunden haben, sind Haie, Megalodons genannt, vor etwa 20 Millionen Jahren aufgetaucht. In diesem Zusammenhang stellt sich die Frage, welche Ereignisse dieser Zeit die Entwicklung eines solch schrecklichen Fisches beschleunigen könnten. „In dieser Zeit gab es viele Veränderungen in der Umwelt, einschließlich der globalen Erwärmung“, sagt Pimiento. Dies könnte mit der raschen Entwicklung vieler neuer Meeressäuger zusammenhängen, die die Hauptnahrungsquelle für den Megalodon waren. Und das reichlich vorhandene Essen wurde zum Grund für eine so erschreckende Größe dieses Raubtiers. Und natürlich war er von Anfang an in den alten Meeren präsent und nahm dort einen wichtigen Platz ein. "Die Körpergröße dieser Art hat sich im Laufe der Zeit nicht sehr verändert", sagt Pimiento. Das heißt, Magalodon war schon immer ein Riese. Zu dieser Zeit gab es andere große Haie, die die Vorfahren der großen Weißen wurden,aber sie waren dem Megalodon sehr viel unterlegen.
Der Megalodon war groß und stark, und es tat ihm gut. Dieser Hai schwamm über 17 Millionen Jahre in den Meeren und brachte seine Beute allmählich zum Aussterben. Dabei halfen ihr Änderungen der Temperatur und des Meeresspiegels, die den Lebensraum der Ozeane am stärksten beeinträchtigen. Wir haben die Zähne und Wirbel, mit denen wir diesen mächtigen Raubtier aus einer Entfernung von 2,6 Millionen Jahren richtig einschätzen können.
Brian Switek
