Vor ungefähr 65 - 66 Millionen Jahren erlebte unser Planet das letzte große Massensterben (das sogenannte Kreide-Paläogen-Aussterben). Es führte zum Tod von etwa einem Sechstel aller terrestrischen Arten. Besonders betroffen waren Landwirbeltiere. Fast alle Arten mit einem Gewicht von über 25 kg, einschließlich Dinosaurier, überlebten eine globale Katastrophe nicht. Die Zerstörung alter Ökosysteme hat die Entwicklung von Tiergruppen wie Vögeln und Säugetieren dramatisch vorangetrieben. Es wird angenommen, dass es das Aussterben der Kreide-Paläogene war, das die Kette von Ereignissen auslöste, die letztendlich zur Entstehung und Dominanz des Planeten Homo Sapiens führten.
Derzeit assoziieren die meisten Wissenschaftler das Aussterben der Kreide-Paläogene mit den Folgen des Aufpralls eines großen Asteroiden. Ein offensichtlicher Kandidat für den Ort seines Sturzes ist der Chicxulub-Krater auf der Halbinsel Yucatan, der vor etwa 65 Millionen Jahren entstanden ist. Sein Durchmesser beträgt ca. 180 km, die Körpergröße 10 km. Die Aufprallenergie wird auf 100 Teratonen TNT geschätzt, fast das Zwei-Millionen-fache der stärksten jemals getesteten thermonuklearen Bombe.
Ein Team von Wissenschaftlern des US-amerikanischen Nationalen Zentrums für Atmosphärenforschung hat mit Unterstützung der NASA und der University of Colorado in Boulder das detaillierteste Computermodell erstellt, um die Auswirkungen dieser Auswirkungen zu bewerten. Nach ihren Erkenntnissen wurden während der Kollision etwa 15 Billionen Tonnen Asche, Staub und Ruß in die Erdatmosphäre geworfen. Zum Vergleich, während des Ausbruchs des Tambor-Vulkans, der zum sogenannten führte. "Ein Jahr ohne Sommer" wurden rund 140 Milliarden Tonnen Material weggeworfen.
Das Eindringen einer so großen Menge an Materie in die Atmosphäre führte dazu, dass der Planet für die nächsten 18 Monate in Dunkelheit versank. Die Oberflächenbeleuchtung fiel tatsächlich auf das Niveau der Mondnacht. Die Temperatur der Ozeane sank um 11 Grad und der Kontinente um 28 Grad Celsius. Die Photosynthese hat praktisch aufgehört.
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Gleichzeitig absorbierte die in der oberen Atmosphäre eingeschlossene Asche Sonnenenergie und erwärmte die Umgebungsluft. Infolgedessen erreichte die Temperatur der Stratosphäre 200 Grad Celsius, was zur Zerstörung der Ozonschicht führte. Als sich der Staub gelegt hatte, konnte das scharfe ultraviolette Licht ungehindert die Erdoberfläche erreichen. Mit der Zeit erholte sich die Ozonschicht und die Durchschnittstemperaturen kehrten zu ihren üblichen Werten zurück. Aber nicht alle Arten haben das überlebt.
Trotz der Tatsache, dass das neue Modell viel detaillierter ist als frühere Studien zu den Auswirkungen von Auswirkungen, betonen seine Autoren, dass es auch bestimmte Einschränkungen aufweist. Zum Beispiel basiert es auf dem heutigen Erdklima und dem Prozentsatz der Gase in der Atmosphäre, während ihre Zusammensetzung während der Zeit der Dinosaurier leicht unterschiedlich war. Das Modell berücksichtigt auch keine Staub- und Rußemissionen durch stoßbedingte Waldbrände und vulkanische Aktivitäten. Wir sollten also in Zukunft damit rechnen, dass noch genauere Modelle der Folgen der Kollision entstehen, die den Verlauf der gesamten Erdgeschichte verändert haben.
