Galaxien sind keineswegs statische Inselchen von Sternen - sie sind dynamische und sich ständig verändernde Objekte, die sich in der dunklen Leere des Universums bewegen. Gelegentlich können Galaxien heftigen Kollisionen ausgesetzt sein, wie in diesem Bild des Arp 256-Systems zu sehen ist, das mit dem Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurde.
In einer Entfernung von 350 Millionen Lichtjahren von uns verschmolzen zwei Barred-Spiral-Galaxien in Richtung des Sternbilds Cetus zu einer einzigen Galaxie. Dieses Bild fängt einen einzigen Moment der Verschmelzung ein und zeigt, wie Gas, Staub und Sterne durch die verschmelzenden Gravitationskräfte aus Galaxien ausgestoßen werden.
Obwohl die galaktischen Kerne immer noch ziemlich weit voneinander entfernt sind, ist die Form der Arp 256-Galaxien bereits erheblich verzerrt. Die Galaxie oben im Bild zeigt ausgeprägte Gezeitenschwänze - lange, ausgedehnte Bänder aus Gas, Staub und Sternen.
Diese Galaxien funkeln mit hellen Regionen aktiver Sternentstehung: Die hellblauen "Himmelsfeuerwerke" sind "Sternfabriken", die heiße junge Sterne produzieren.
Die Quelle Arp 256 wurde erstmals 1966 von Halton Arp als eines der Objekte seines Atlas of Peculiar [ungewöhnlich - ca. per.] Galaxien ". Der Zweck der Zusammenstellung dieses Katalogs bestand darin, Beispiele für ungewöhnliche und erstaunliche Strukturen unter nahe gelegenen Galaxien zu klassifizieren, die verschiedene Stadien der Entwicklung von Galaxien widerspiegeln. Diese besonderen Galaxien spiegeln die transienten Prozesse wider, die während der Transformation von spiralförmigen und elliptischen Galaxien auftreten.
Dieses Bild wurde mit der Advanced Camera for Surveys (ACS) und der Weitfeldkamera 3 (WFC3) des Hubble-Weltraumteleskops aufgenommen. Das Bild ist eine neue Version des 2008 veröffentlichten Bildes, das Teil einer Sammlung von 59 Bildern verschmelzender Galaxien war, die zum 18. Jahrestag von Hubble veröffentlicht wurden.
