Der Klimatologe Gavin Schmidt vom Goddard Institute for Space Research der NASA und der Astrophysiker Adam Frank von der University of Rochester stellten die "silurische Hypothese" auf, wonach die alten fortgeschrittenen Zivilisationen der Erde Spuren ihres Aufenthalts auf dem Planeten hätten hinterlassen sollen. Der Artikel wurde im International Journal of Astrobiology veröffentlicht.
Die Forscher benannten ihre Hypothese nach den Silurianern - intelligenten Reptilien aus der britischen Science-Fiction-Serie Doctor Who, die laut Handlung die ersten entwickelten Kreaturen auf der Erde waren.
Wissenschaftler haben nicht versucht, genaue Beweise für die Existenz anderer intelligenter Lebensformen vor der Menschheit zu liefern, sondern nur zu zeigen, dass eine solche Möglichkeit besteht. Die silurische Hypothese ist ein Gedankenexperiment, das helfen soll, die Frage zu beantworten, ob es möglich ist, Beweise für die Existenz fortgeschrittener Zivilisationen zu finden, die vor Millionen oder Milliarden von Jahren umgekommen sind.
Laut Schmidt und Frank ist die Menschheit in die Ära des Anthropozäns eingetreten, als die Biosphäre maßgeblich von der Zivilisation beeinflusst wird. So werden die Aktivitäten von Menschen in geologischen Lagerstätten "aufgezeichnet", und diese Spuren können von Forschern der fernen Zukunft gefunden und untersucht werden.
In diesem Fall entsteht laut Wissenschaftlern jedoch ein Paradoxon. Eine Zivilisation, die lange überleben kann, muss eine nachhaltige Wirtschaft schaffen, die die natürlichen Ökosysteme nicht überlastet. Im Gegenteil, jene Zivilisationen, die schnell den Höhepunkt der Entwicklung erreichten und aufgrund der Erschöpfung der Ressourcen und der globalen Veränderungen in der Biosphäre in Verfall gerieten, können einen spürbaren geologischen Fußabdruck hinterlassen.
Die "silurische Hypothese" legt daher nahe, dass geologische Fußabdrücke wie die, die die Menschheit jetzt hinterlässt, gefunden werden könnten, da dies weit davon entfernt ist, einen nachhaltigen Weg einzuschlagen. Zu diesen Nachweisen gehören beispielsweise das Massensterben von Tieren, Plastikabfällen, synthetischen Schadstoffen und Steroiden, die Millionen von Jahren anhalten können, sowie Schwankungen des Verhältnisses verschiedener Isotope, was auf einen Anstieg des atmosphärischen Kohlenstoffs durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe hinweist.
Gleichzeitig kann die Schaffung synthetischer Substanzen nicht als gemeinsames Merkmal aller intelligenten Zivilisationen angesehen werden. Der Rest der Spuren kann auf natürliche Ursachen zurückgeführt werden, wie erhöhte Vulkanaktivität und andere tektonische Prozesse, ein Asteroidensturz oder Schwankungen im globalen Kohlenstoffkreislauf. Daher kommen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass nur gründlichere Studien als die bisher durchgeführten Spuren gegebenenfalls erkennen können.
