Nach einer einfachen Zahnoperation verlor William die Fähigkeit, sich an irgendetwas zu erinnern. Was ist mit ihm passiert? Die Antwort auf dieses medizinische Rätsel könnte die Art und Weise verändern, wie wir über das Gehirn denken, sagt BBC Future.
Williams interne Uhr blieb am 14. März 2005 um 13.40 Uhr während eines Besuchs beim Zahnarzt stehen.
William, ein britischer Militäroffizier, kehrte am Abend zuvor zu seinem Dienstort in Deutschland zurück, nachdem er nach Hause gefahren war, um an der Beerdigung seiner Großmutter teilzunehmen. Am Morgen besuchte er das Fitnessstudio, wo er 45 Minuten lang Volleyball spielte. Dann ging er in sein Büro, um die Blockaden von E-Mails zu beseitigen, und ging dann zum Zahnarzt, der sich einer Wurzelkanaloperation unterziehen ließ.
"Ich erinnere mich, wie ich mich auf den Stuhl setzte und der Zahnarzt mir eine Lokalanästhesie injizierte", sagte William zu mir. Und dann was? Völlige Leere.
Seitdem konnte er sich seit mehr als anderthalb Stunden an nichts mehr erinnern. Und während er mir noch von seinem ersten Treffen mit dem Herzog von York (Prinz Andrew, Bruder von Prinz Charles, Erbe des britischen Throns) bei einem Briefing des Verteidigungsministeriums erzählen kann, kann er sich nicht einmal erinnern, wo er jetzt lebt. Jeden Morgen wacht er mit dem Gefühl auf, dass es 2005 ist, er ist in Deutschland und er muss den Zahnarzt aufsuchen.
Wenn er nun nicht alles Neue aufschreibt, was ihm passiert, verliert der Lauf der Zeit seine Bedeutung für ihn. Das einzige, was er heute sicher weiß, ist, dass es ein Problem gibt, da er und seine Frau detaillierte Notizen auf seinem Smartphone in einem Ordner mit dem Titel "Lies dies zuerst" hinterlassen.
Alles sieht so aus, als würden neue Erinnerungen in unsichtbarer Tinte aufgezeichnet, die langsam verblasst. Wie könnte eine kleine Zahnoperation so tiefgreifende Auswirkungen auf sein Gehirn haben? Dieses reale medizinische Puzzle bietet einen seltenen Einblick in die verborgenen Tiefen des Gehirns.
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Selbst die Ereignisse, die zum Verlust von Williams Gedächtnis führten, scheinen sehr mysteriös. Während der Operation bemerkte der Arzt nicht sofort, dass etwas nicht stimmte. Erst als die Ärzte William baten, seine dunkle Schutzbrille abzunehmen, wurde klar, dass er völlig blass war und kaum auf die Beine kommen konnte. Sie riefen seine Frau an.
"Er lag auf der Couch", erinnert sich Samantha (die Namen beider Ehepartner wurden geändert). - Die Augen waren auf einen Punkt gerichtet; als er mich sah, schien er überrascht zu sein; er hatte überhaupt keine Ahnung, was los war."
Um fünf Uhr nachmittags wurde er ins Krankenhaus gebracht, wo er drei Tage blieb. Selbst nachdem sich der mentale Nebel ein wenig verzogen hatte, konnte er sich nach ein paar Minuten noch an nichts erinnern.
Zunächst vermuteten die Ärzte, dass er schlecht auf die Anästhesie reagiert hatte, die eine Gehirnblutung verursachte. Sie konnten jedoch keine Anzeichen einer Verletzung feststellen. Er wurde entlassen, aber der Schleier der Geheimhaltung deckte weiterhin Williams Fall ab und die Familie zog nach England, wo er an Dr. Gerald Burgess überwiesen wurde, einen in Leicester praktizierenden klinischen Psychologen.
Für William ist jeder neue Tag wie ein leeres Blatt, das wieder mit verlorenen Erinnerungen gefüllt werden muss.
Die Druckmaschine im Gehirn
Offensichtlichste Erklärung: William leidet an einer Form anterograder Amnesie wie der von Henry Molison (1926-2008), bekannt als N. M. oder ein Mann ohne Gedächtnis, dem wir viel von dem verdanken, was wir jetzt über die Eigenschaften des Gedächtnisses wissen. Während einer Gehirnoperation im Jahr 1953 als Versuch, Epilepsie zu heilen, entfernten Neurochirurgen unter der Leitung von William Scoville einen Klumpen von Molisons grauer Substanz, einschließlich des Hippocampus (der seepferdchenförmigen Teile des Gehirns, die für die Gedächtniskonsolidierung verantwortlich sind).
Der Hippocampus, der die Funktion der inneren Organe, des Geruchs, des Gedächtnisses und des Schlafes im limbischen System des Gehirns steuert, dient als eine Art Gedächtnisdruckmaschine. Sie erfassen episodische Erinnerungen an Ereignisse, indem sie sie langfristig speichern. Nachdem Molison diesen Teil des Gehirns verloren hatte, war er nicht in der Lage, alles, was nach der Operation geschah, in Erinnerung zu behalten.
Gleichzeitig bemerkten die ersten Ärzte, die William behandelten, dass diese kritischen Bereiche bei Scans seines Gehirns nicht beschädigt wurden. Er zeigte auch nicht die Symptome, die häufig bei anderen Patienten mit anterograder Amnesie beobachtet wurden. Obwohl Molison sich nicht an Details von Ereignissen in seinem persönlichen Leben erinnern konnte, war er beispielsweise in der Lage, einige prozedurale Fähigkeiten zu beherrschen, die an anderer Stelle im Gehirn verarbeitet werden.
Als Burgess William vorschlug, über das schwierige Labyrinth nachzudenken, vergaß er völlig die Fähigkeiten, die er vor drei Tagen erworben hatte. „Es war wie eine Deja-Vu-Kopie derselben Fehler. Er brauchte genauso viel Zeit, um zu lernen, wie man das Problem wieder löst “, sagt Burgess.
Der Hippocampus (grün markiert) spielt eine Schlüsselrolle bei der Verarbeitung von Erinnerungen
Eine Erklärung könnte sein, dass Williams Amnesie in der Natur einer psychogenen Krankheit liegt. Einige Patienten klagen über Gedächtnisverlust nach traumatischen Ereignissen, aber dies ist normalerweise ein Abwehrmechanismus, um nicht an belastende Ereignisse zu denken. Dies beeinträchtigt normalerweise nicht die Fähigkeit einer Person, sich an die Gegenwart zu erinnern.
Samantha sagt, dass William kein Trauma erlitten hat und ansonsten in völliger emotionaler Gesundheit war. "Er war ein vorbildlicher Vater und ein vielversprechender Militäroffizier", bemerkt Burgess. "Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass etwas mit ihm nicht stimmte - psychiatrisch."
Basierend auf den verfügbaren Beweisen glaubt Burgess, dass der Hinweis inmitten winziger neuronaler Verbindungen liegt, die als Synapsen bezeichnet werden und Nervenimpulse chemisch von Zelle zu Zelle übertragen. Sobald wir ein bestimmtes Ereignis erlebt haben, werden die Erinnerungen daran langsam durch Änderungen in den Feinheiten dieser komplexen Netzwerke im Langzeitgedächtnissystem zementiert.
Der Konsolidierungsprozess ist mit der Produktion neuer Proteine verbunden, mit denen Synapsen in ihrer neuen Form wiederhergestellt werden. Ohne sie bleibt das Gedächtnis zerbrechlich und erodiert leicht im Laufe der Zeit.
Blockieren Sie die Synthese dieser Proteine bei Ratten und sie werden schnell vergessen, was sie gerade gelernt haben. Eineinhalb Stunden ist ungefähr die Zeit, in der die Festigung von Erinnerungen im Langzeitgedächtnis stattfindet. Nach einer solchen Zeit beginnt William, die Details des jüngsten Ereignisses zu vergessen.
Im Gegensatz zu Molisons Gehirn, das im übertragenen Sinne die Druckmaschine kaputt gemacht hat, scheint es in Williams Fall einfach keine Tinte mehr zu haben.
Aber auch in diesem Fall bleibt unklar, wie die Operation am Wurzelkanal des Zahns zu einem solchen "Austrocknen" seines Gehirns führte. "Es ist eine Millionen-Pfund-Frage", sagt Burgess, "und ich habe keine Antwort." Nach dem Studium der medizinischen Literatur entdeckte er fünf weitere Fälle von mysteriösem Gedächtnisverlust ohne Hirnschädigung.
Während keiner dieser Fälle einen Besuch beim Zahnarzt beinhaltete, scheinen sie nach Perioden psychischen Stresses aufgetreten zu sein, die durch einen medizinischen Notfall verursacht wurden. "Es könnte eine genetische Veranlagung sein, die eine Art Katalysator erfordert, um den Prozess zu starten", sagt Burgess.
Gerald Burgess hofft, dass sein neuer Artikel, der im Mai in der Fachzeitschrift Neurocase veröffentlicht wurde, andere Psychologen ermutigen wird, Informationen über ähnliche Fälle auszutauschen, was zu Einsichten und neuen Theorien führen kann. Die Kollegen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft sind bereits fasziniert.
"Ja, es gibt viel zu rätseln", stimmt Professor John Eggleton von der Cardiff University in Wales, Großbritannien, zu. Er möchte die Ergebnisse detaillierterer Tests sehen, um die Ketten der Fernverbindungen im Gehirn genauer betrachten zu können. Selbst wenn Williams eigene Gehirnzellen nicht beschädigt werden, fehlen ihm möglicherweise einige der notwendigen Nervenplexusse im Hippocampus und in anderen Abschnitten der gesamten Speicherverarbeitungsstraße, glaubt er.
In der Zwischenzeit erinnert uns Williams Fall daran, wie wenig wir über unser eigenes Bewusstsein wissen. Fasziniert von den farbenfrohen MRT-Scans stellen sich viele das Gehirn heute als eine Art Computer mit einzelnen Chips vor, die für Gedächtnis, Angst oder Sex verantwortlich sind. Was mit William passiert ist, zeigt perfekt, dass diese modulare Sicht des Geistes zu primitiv ist.
Selbst in den Fällen, in denen alle Mechanismen äußerlich in Ordnung sind, können Sie sich in der Gegenwart verlieren und nicht in der Lage sein, eine Brücke von der Vergangenheit in die Zukunft zu schlagen. Offensichtlich besteht das Gehirn aus so vielen weiteren Schichten, die einzeln entfernt werden müssen, bevor wir zum Kern dessen gelangen können, wer wir wirklich sind.
Jeden Morgen erfährt William erneut, dass seine Tochter und sein Sohn jetzt 21 und 18 Jahre alt sind und nicht die kleinen Kinder sind, an die er sich erinnert.
William zeigte auch, wie stark Emotionen unser Bewusstsein formen. In den letzten 10 Jahren hat er es geschafft, eine neue Tatsache zu erfassen - den Tod seines Vaters. Auf unerklärliche Weise half ihm die Kraft der Trauer, einen neuen Weg in seinem Gehirn zu ebnen und dieses traurige Ereignis in Erinnerung zu behalten, während alles andere davonrutschte. Und doch kann er sich nicht an die Ereignisse erinnern, die mit dem Tod seines Vaters einhergingen, so wie er sich nicht an die Mahnwachen am Bett eines sterbenden Mannes in seinen letzten Tagen erinnern kann.
Als ich mit ihm sprach, fand er gerade zum tausendsten Mal heraus, dass seine Tochter und sein Sohn jetzt 21 und 18 Jahre alt sind und nicht die kleinen Kinder, an die er sich erinnert. William hofft, dass ihr zukünftiges Leben nicht für ihn verloren geht. „Ich möchte meine Tochter den Gang entlang bringen und mich daran erinnern. Wenn sie Eltern werden, möchte ich daran denken, dass ich Enkelkinder habe und wer sie sind."
