Die Wahrscheinlichkeit eines Blitzes ist nicht überall gleich. Dieses Phänomen tritt an Land häufiger auf als über Ozeanen und vorwiegend in Gebieten, die näher am Äquator liegen als in mittleren und hohen Breiten. Nach jüngsten Forschungen von Joel Thornton, einem Atmosphärenforscher an der University of Washington, kann der Mensch auch den Beginn der elektrischen Entladung am Himmel beeinflussen.
Die Verbindung zwischen Menschen und Blitz ist in Gebieten der beiden verkehrsreichsten Schifffahrtswege der Welt im Indischen Ozean und im Südchinesischen Meer zu erkennen. Die obere Karte zeigt in Orange die Partikelemissionen aus den Schiffsabgasen, die aus der Seeverkehrsdatenbank der Region berechnet wurden. Die zweite Karte zeigt die durchschnittliche Blitzdichte pro Jahr von 2005 bis 2016 gemäß dem World Lightning Localization Network (WWLLN). Schmale hellviolette Streifen zeigen an, wo die Zunahme des Blitzes aufgetreten ist. Wenn man diese beiden Bilder vergleicht, kann man sehen, dass die Bereiche mit den meisten Blitzen mit den Routen der Schiffe übereinstimmen.
Die Forscher fanden heraus, dass die Häufigkeit von Blitzen über Schifffahrtswegen im Durchschnitt doppelt so hoch ist wie in Gebieten, die unmittelbar an diese Fahrspuren angrenzen. „Es war eine Überraschung, diese Funktion in den Daten zu finden und so deutlich auszudrücken. Unsere Entdeckung ist eines der auffälligsten Beispiele für menschliche Einflüsse auf die Atmosphäre, deren Folge eine erhöhte Blitzgeschwindigkeit von Stürmen ist “, sagte Thornton. Er stellte fest, dass die Idee der Wirkung von Aerosolpartikeln auf die Intensität von Stürmen und Blitzen seit über einem Jahrzehnt diskutiert wird, aber die Wissenschaftler konnten sich nicht auf die Bedeutung dieses Effekts einigen.
WWLLN-Bodensensoren registrieren Blitze auf der ganzen Welt. Kürzlich die Arbeit von Katrina Wirts, Atmosphärenspezialistin im Space Flight Center. Marshall NASA hat das Netzwerk noch wertvoller gemacht. Durch die Überarbeitung der globalen Blitzklimatologie konnte sie die Auflösung um den Faktor fünf erhöhen. Jetzt kann der Ort von Blitzeinschlägen mit einer Genauigkeit von 10 Quadratkilometern bestimmt werden.
Diese hochauflösenden Karten führten Thornton und seine Kollegen zu der Hypothese, dass der Auspuff des Schiffes für Blitze verantwortlich sein könnte. Das Team verglich Daten zu Oberflächenblitzen in den Schifffahrtskorridoren des Indischen Ozeans mit Daten des Lightning Imaging Sensor-Tools auf dem Satelliten TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission). Sie verwendeten auch TRMM-Radardaten, um zu überprüfen, ob bestimmte Bereiche der Gewitterwolken tatsächlich mehr Flüssigkeitströpfchen zwischen Wasserdampf und Eispartikeln enthielten. Ein solcher Anstieg hätte auftreten können, wenn Partikel aus Schiffsabgasen die Wolkenstruktur in dem Gebiet verändert hätten.
"Unsere Ergebnisse zeigen, dass Aerosolpartikel aus Abgasen einen tropischen Sturm tatsächlich in ein Blitzgewitter verwandeln und das vertikale Fortschreiten von Stürmen erhöhen", schloss Thornton.
