Der Fossilienbestand von zwei Dinosaurierarten aus der Unterfamilie der Alvaressauroiden hat eine Lücke in der Evolutionsgeschichte ihrer Vorderbeine geschlossen, die Insekten jagen sollten. Bisher haben Paläontologen die Überreste dieser Dinosaurier zwischen 160 und 90 Millionen Jahre nicht gefunden, sodass sie keine Rückschlüsse auf die Entwicklung dieser Gliedmaßen ziehen konnten. Die Ergebnisse der Arbeit werden in der Zeitschrift Current Biology vorgestellt.
Alvaressauroide stammten aus einer der Evolutionslinien der Dinosaurierdinosaurier, den Vorfahren der modernen Vögel. Paläontologen spekulieren, dass Alvaressauroide Insekten fraßen, weshalb sie kurze Vorderbeine mit einem länglichen Zeh hatten, die das Tier brauchte, um Beute zu finden. Paläontologen wussten nicht, wie sich diese Gliedmaßen entwickelten, da sie bis zu einem bestimmten Moment keine Zwischenarten zwischen dem frühesten bekannten Vertreter der Alvaressauridenfamilie finden konnten, zu der die Alvaressauroiden Haplocheirus sollers gehören, die vor etwa 160 Millionen Jahren lebten und später in Kreidezeit (vor etwa 90 Millionen Jahren).
In der neuen Arbeit beschreiben chinesische Wissenschaftler die Fossilien der Übergangsarten der Alvaressauroide - Xiyunykus und Bannykus, die vor 131 bis 113 Millionen Jahren lebten. "Die Bedeutung von Xiyunykus und Bannykus besteht darin, dass sie die Lücke schließen und die Entwicklung von Alvaressauroiden beleuchten", sagt Co-Autor Corwin Sullivan von der University of Alberta, Kanada. "Mit diesen Arten können wir besser verstehen, wie sich diese Unterfamilie der Dinosaurier in den frühen Stadien entwickelt hat, und wir können besser verstehen, wie die frühen Alvaressauroide aussahen."
Die Vorderbeine neuer Arten sind zum Graben geeignet, bei späteren Arten werden sie viel größer.
Einige der Merkmale der Schädelstruktur der gefundenen Dinosaurier ähneln auch den späten insektenfressenden Alvaressauroiden. Die Hinterbeine haben sich jedoch deutlich weniger verändert als die Vorfahren. Die Autoren stellen fest, dass trotz der Bedeutung der Entdeckung und des Werts der erhaltenen Informationen zusätzliche Funde erforderlich sind, um die Entwicklung dieser Gruppe von Dinosauriern vollständig zu verstehen.