Eine groß angelegte genetische Analyse der DNA der Einwohner des Vereinigten Königreichs und der Vereinigten Staaten zeigt, dass die biologische Evolution der Menschheit nicht aufgehört hat und dass die Anzahl der Träger "schädlicher" Versionen von Genen, die mit Krankheiten assoziiert sind, unter dem Einfluss natürlicher Selektion nach einem in der Zeitschrift PLOS Biology veröffentlichten Artikel weiter allmählich abnimmt.
"Spuren davon waren äußerst schwer zu finden, aber wir fanden Hinweise darauf, dass die natürliche Selektion in modernen menschlichen Populationen weiterhin funktioniert", sagte Joseph Pickrell, Genetiker an der Columbia University in New York, USA.
Heute diskutieren Biologen und Evolutionisten aktiv darüber, ob die menschliche Evolution aufgehört hat, nachdem unsere Vorfahren Werkzeuge erfunden und in großen Gesellschaften ihrer Art gelebt haben. Einige Wissenschaftler glauben, dass sich die biologische Evolution verlangsamt oder sogar gestoppt hat, da das Überleben von Individuen und ihre Wahrscheinlichkeit, ihre Rasse fortzusetzen, nicht mehr von der Qualität der Gene abhing, sondern von schnellem Verstand, Wohlstand und sozialem Status.
Andere Evolutionisten haben dies in Frage gestellt, und in den letzten zwei Jahrzehnten wurden mehrere Experimente und Studien durchgeführt, in denen Biologen getestet haben, wie sich das Genom der gesamten Menschheit über mehrere hundert oder tausend Jahre verändert hat. Diese Beobachtungen führten oft zu widersprüchlichen Ergebnissen, was nicht das Vertrauen in die Fortsetzung der Evolution stärkte.
Pickrell und seine Kollegen fanden neue Beweise dafür, dass die "darwinistische" Selektion unter den Menschen immer noch funktioniert, und analysierten die Genome von mehr als 160.000 Menschen in Großbritannien und den Vereinigten Staaten, die kürzlich an verschiedenen genetischen Studien teilgenommen haben.
Bei der Analyse ihrer DNA stützten sich die Wissenschaftler auf ein einfaches Evolutionsgesetz: Je länger ein Individuum lebt und je besser seine Gesundheit ist, desto mehr kann es Nachkommen hinterlassen. Je mehr Nachkommen sie hat, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihre Gene an ihre Kinder weitergeben und ihre Abstammungslinie weiterhin besteht und Träger "schlechter" Versionen von Genen aussterben.
Anhand dieser Idee verglichen die Wissenschaftler die Mutationen in der DNA von Menschen aus Familien von Hundertjährigen sowie Briten und Amerikanern mit relativ kurzen oder normalen Lebensdauern und versuchten zu verstehen, wie häufig "schädliche" Mutationen in ihren Genen vorkommen. Wenn es weniger dieser Mutationen in der DNA von Hundertjährigen gibt, bedeutet dies, dass die natürliche Selektion weiterhin funktioniert und das Fehlen von Unterschieden in ihrer Anzahl das Gegenteil anzeigt.
Genetiker konnten mehrere Dutzend Gene finden, für die solche Unterschiede charakteristisch waren. Dies machte sich vor allem in zwei DNA-Regionen bemerkbar - dem APOE-Gen, in dem Mutationen die Wahrscheinlichkeit einer Alzheimer-Krankheit signifikant erhöhen, und dem CHRNA3-Gen, das mit einer Veranlagung zum aktiven Rauchen bei Männern verbunden ist.
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"Schlechte" Versionen dieser Gene waren, wie Wissenschaftler bemerken, bei Amerikanern und Briten, die bis zu 70 Jahre alt werden konnten oder deren Eltern oder Vorfahren als langlebig galten, viel seltener. Viele andere Gene, die mit Fettleibigkeit, Asthma, Arteriosklerose und einer Reihe anderer Gesundheitsprobleme sowie dem frühen Einsetzen sexueller Aktivitäten assoziiert sind, verhielten sich ähnlich.
In Zukunft planen Genetiker, noch größere DNA-Banken zu analysieren, um andere Gene zu finden, die die Evolution weiterhin beeinflusst, und um zu verstehen, in welche Richtung sich die Menschheit heute bewegt und was ihre Entwicklung „orchestriert“.
