Satellitenwetterkarten auf dem Mars zeigten, dass jeden Tag Millionen von "Staubteufeln" auf seiner Oberfläche auftauchen, kleine Sandstürme, deren Anzahl von Wissenschaftlern Dutzende Male unterschätzt wurde, wie aus einem Artikel hervorgeht, der zur Veröffentlichung im Icarus-Journal angenommen wurde.
„Staub auf dem Mars spielt die gleiche Rolle wie Wasser in der Erdatmosphäre - er ist der Hauptleiter des Marswetters. Zu verstehen, wie sich dieser Staub in die Luft erhebt, ist der Schlüssel zum Verständnis der Wetterprozesse auf dem Mars. Ohne ihn können wir einfach nicht verstehen, wie verschiedene atmosphärische Prozesse auf dem roten Planeten funktionieren “, erklärt Mark Lemmon, Astronom bei Texas Tech. University of A & M an der College Station (USA), zitiert von New Scientist.
Auf dem Mars sind im Gegensatz zur Erde die Hauptantriebskraft aller Klimaprozesse und die Ursache für Boden- und Gesteinserosion nicht Regen, Meer und Flüsse, sondern Winde, Luftströmungen und Staubstürme. Die ersten hochqualitativen Marsbilder, die 1985 von der NASA nach der Ankunft der Wikinger-Sonde aufgenommen wurden, zeigten, dass solche Stürme auf dem roten Planeten unglaublich häufig sind und eine große Bedrohung für zukünftige Reisende und Kolonisten darstellen können.
Neben großen Stürmen auf der Marsoberfläche, wie die mysteriösen dunklen Linien auf der Oberfläche einiger Dünen und Krater zeigen, treten häufig kleine Hurrikane auf, die sogenannten "Staubteufel" mit einem Durchmesser von etwa 100 Metern und einer Dauer von mehreren Minuten. Aufgrund ihrer geringen Größe sind sie aus der Umlaufbahn kaum zu erkennen, was die Einschätzung beeinträchtigt, wie oft sie auftreten und welche Bedrohung sie für Marsonauts darstellen können.
Brian Jackson von der Boise State University (USA) und seine Kollegen konnten die Anzahl solcher "Staubteufel" zählen und abschätzen, wie viel Staub sie in die Atmosphäre abgeben, und die Aufmerksamkeit darauf lenken, wie sie das lokale Klima in verschiedenen Teilen des Mars beeinflussen.
Wie Wissenschaftler erklären, führt das Auftreten oder der Durchgang des "Staubteufels" über den einen oder anderen Teil der Planetenoberfläche dazu, dass der atmosphärische Druck stark abfällt und sich die Geschwindigkeit und Richtung der Winde über diesem Gebiet merklich ändern.
Diese Veränderungen spiegeln sich wiederum in Wetter und Klima wider, sodass Beobachtungen von Druckschwankungen und Windmustern verwendet werden können, um die Anzahl der Wirbel auf der Marsoberfläche abzuschätzen.
Anhand dieser Ideen analysierten Jackson und seine Kollegen die von der MGS-Sonde und ihren "Nachfolgern" aufgenommenen Oberflächenbilder sowie Messungen von Barometern und anderen klimawissenschaftlichen Instrumenten, die auf dem Phoenix-Lander und dem Curiosity-Rover installiert waren.
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Wie diese Berechnungen zeigen, treten Staubwirbel etwa zehnmal häufiger auf der Marsoberfläche auf als bisher angenommen. Laut Jackson und seinen Kollegen können jeden Tag mehrere Millionen "Staubteufel" gleichzeitig auf dem Mars existieren, dessen Durchmesser etwa 10 bis 20 Meter und nicht 100 Meter beträgt, wie zuvor angenommen. Tatsächlich muss es auf jedem Quadratkilometer der Marsoberfläche mindestens einen "Teufel" geben.
Eine große Anzahl solcher Wirbel könnte laut Jackson eine große Gefahr für zukünftige Expeditionen zum Mars darstellen, da die Reibung von Staubpartikeln in der trockenen Luft des Mars starke elektrische Felder erzeugen wird, die die Elektronik der Abstiegsfahrzeuge, Raumanzüge und anderer Geräte beschädigen können.
