Verlorene Städte im Amazonasgebiet sind seit langem ein Klischee in der unauffälligen Fiktion. Ernsthafte Wissenschaftler betrachteten die Selva als eine Umgebung, in der nur primitive menschliche Kulturen existieren können. Anthropologische Studien haben diesen Standpunkt bisher bestätigt: Der Amazonas ist ein Ort, an dem indianische Stämme auf der Ebene der Steinzeit leben
Archäologische Daten widersprechen jedoch anthropologischen Daten: Ein Wissenschaftler der Universität von Florida (USA) Augusto Oyuela-Caicedo führt Ausgrabungen im Nordosten Perus im Dschungel nahe der Stadt Iquitos durch. Seine Ergebnisse bestätigen die kürzlich in wissenschaftlichen Kreisen verbreitete Theorie, dass es vor der Ankunft der Europäer im Amazonasgebiet eine entwickelte Kultur mit einer Bevölkerung von bis zu 20 Millionen Menschen gab (viel mehr als die derzeitigen Bewohner des Amazonas).
Funde in indischen Hügeln - Keramik und Erde, hauptsächlich die sogenannte Terra Preta ("schwarze Erde"), eine Mischung aus lokalem Boden mit menschlichen Abfallprodukten, Holzkohle und Asche. Überall im Amazonasgebiet finden sich Spuren einer ausgestorbenen Kultur: Terra Preta-Schichten des brasilianischen Archäologen Eduardo Neves von der Universität von São Paulo und seiner amerikanischen Kollegen in der Nähe von Manaus. Die Indianer steigerten die Produktivität des Dschungels nicht nur durch Düngung des Bodens: Es gibt überall Dschungelgebiete mit einer abnormalen Anzahl von Bäumen, die essbare Früchte tragen. Laut den Befürwortern der Existenz fortgeschrittener Zivilisationen im Amazonasbecken in der präkolumbianischen Ära sind dies die Überreste von Obstgärten. Archäologische Funde in Bolivien und Brasilien (in der Nähe des Flusses Xingu) weisen auf Folgendes hin:Bereits Ende des 1. Jahrtausends n. Chr. konnten die Bewohner des Amazonas Tonnen Erde bewegen, Kanäle und Dämme bauen, die die Flussbetten veränderten.
Die Veränderung der Ansichten von Wissenschaftlern über die alten Kulturen des Amazonasbeckens begann mit der Forschung von Anna Roosevelt von der University of Illinois in Chicago in den 1980er Jahren: Auf der weltweit größten Süßwasserinsel Marajo an der Mündung des Amazonas wurden Fundamente von Häusern, hochwertige Töpferwaren und Spuren der entwickelten Landwirtschaft gefunden.
Wissenschaftler, die in der Vergangenheit die Existenz fortgeschrittener Kulturen im Amazonasgebiet leugnen (zum Beispiel Betty Meggers von der Smithsonian Institution), betrachten die Theoretiker als Opportunisten, die versuchen, durch die Ablehnung klassischer Ansichten berühmt zu werden. Sie argumentieren: Wenn es im Amazonasbecken fortgeschrittenere autochthone Kulturen als jetzt gab, dann unterschieden sie sich nicht zu sehr von den gegenwärtigen - weder hinsichtlich des Entwicklungsniveaus noch hinsichtlich der Bevölkerung.
Als Antwort darauf zitieren die Anhänger des entwickelten Amazonas den spanischen Dominikanermönch und Chronisten Gaspar de Carbajal, der 1541, nachdem er den Napo entlang gesegelt war, über "funkelnde weiße Städte", "sehr fruchtbares Land", "schöne Straßen" und Kanus schrieb, die Dutzende von Soldaten transportieren konnten … Wissenschaftler argumentieren, dass eine fortgeschrittene Zivilisation aufgrund von Krankheiten, die von Europäern eingeschleppt wurden, unterging und Städte aus Holz und relativ kompakten Feldern sehr schnell und fast vollständig vom Dschungel verschluckt wurden. (Hierbei ist zu beachten, dass verschiedene Kulturen unterschiedliche Fähigkeiten haben, Archäologen Spuren zu hinterlassen - abhängig von den verwendeten Materialien. Ohne ein paar auf wundersame Weise erhaltene Notizen über leicht verrottende Birkenrinde wären die meisten alten Nowgoroder als Analphabeten angesehen worden.)
Und noch eine Anschuldigung gegen diejenigen, die den Amazonas als Heimat hoch entwickelter Kulturen betrachten: Mit ihren Aussagen über die Fähigkeit der Region, Millionen von Menschen ohne Umweltschäden zu ernähren, helfen sie Unternehmen, sich für die aktive Entwicklung der Region einzusetzen. Eduardo Neves antwortet folgendermaßen: "Wir humanisieren die Geschichte des Amazonas."
