Das 500 Millionen Jahre alte Fossil ist ein äußerst wertvoller Fund, da es den Abdruck eines Tieres enthält, das buchstäblich unterwegs gestorben ist. Der versteinerte "Beweis" seines Todes ist von außergewöhnlichem Interesse. Mortichnia ist ein sehr seltener Fund, da ein Lebewesen, das Abdrücke hinterlässt, normalerweise nicht an Ort und Stelle bleibt.
Vor mehr als einer halben Milliarde Jahren kroch auf dem Territorium des modernen Südchinas ein Wurm, der einer Weizenähre ähnelte, über den schlammigen Boden. Dann blieb er stehen und hinterließ einen deutlichen Abdruck des unteren Körperteils im nassen Boden. Dann kroch er noch ein bisschen weiter und starb. Sein segmentierter Torso, etwa 18 Zentimeter lang, wurde in ein Fossil verwandelt. Sowie eigentlich der letzte Ort, an dem der Tod ihn überholte. Infolgedessen blieb eine Spur der letzten Momente des Lebens der Kreatur zurück, dh es bildete sich eine Mortichnie - ein Abdruck des Körpers und Spuren sterbender Bewegungen.
Dies geschah mindestens 10 Millionen Jahre vor dem Beginn der kambrischen Explosion, während der viele der heute existierenden Gruppen lebender Organismen und mehr als 20 Millionen Jahre vor dem Erscheinen der ersten Dinosaurier. Die Kreatur, die Wissenschaftler Yilingia spiciformis nannten - nach der Yiling-Region, in der sie entdeckt wurde -, wurde für die Ediacaran-Zeit als morphologisch komplex angesehen: Sie konnte sich bewegen, ihr Körper war bilateral symmetrisch, segmentiert und jedes Segment war in drei Lappen unterteilt (was typisch für Trilobiten ist).
Pflanzen hatten die Erde noch nicht kolonisiert, aber laut Rachel Wood, Geologin an der Universität von Edinburgh, existierten bereits "schleimbedeckte lebende Organismen" an den Ufern von Süßwasserseen.
Der versteinerte Organismus Yilingia spiciformis und Spuren seiner sterbenden Bewegungen wurden Gegenstand von Forschungen, deren Materialien am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden. Dieser "Wurm" ist an sich erstaunlich, aber die versteinerten "Beweise" seines Todes sind von außergewöhnlichem Interesse. Mortichnia ist ein sehr seltener Fund, da ein Lebewesen, das Abdrücke hinterlässt, normalerweise nicht an Ort und Stelle bleibt. "Es ist wie eine forensische Untersuchung", sagte Shuhai, Geobiologe an der Virginia Polytechnic University und einer der Autoren der Studie. "Sie finden eine Spur und können wahrscheinlich etwas über den Verdächtigen sagen, aber es ist immer noch besser, den Verdächtigen zu filmen."
Dr. Wood, der die Ergebnisse der Studie analysierte, verglich die Mortihnie mit "den letzten Schritten einer Person, die taumelt und alles festhält, um nicht zu fallen". Besser noch, sagte sie, "um die fossilen Drucke groß zu machen."
Ein oder zwei andere Mitglieder der Ediacaran-Fauna haben bekanntermaßen einige der Merkmale von Yilingia spiciformis, sagen die Autoren der Studie, die Spriggina mit dem Hufeisenkopf und die Marywadea, die der Spriggina ähnelten, "aber einen sichelförmigen Kopf hatten".
Diese Kreaturen waren keine Trilobiten, daher sind sie nicht so eng mit lebenden Organismen verwandt, die heute auf der Erde existieren. Andere Trilobiten hatten ein verhärtetes Skelett, Kopf, Körper und Schwanz. Und die Kreatur Yilingia spiciformis hatte, wie Dr. Xiao auf der Website seiner Gruppe feststellte, "ausgeprägte Anzeichen eines Vertreters des Wurmartigen" mit einem weichen, gürtelartigen Torso. In der Mortihnie einer früheren Periode ähnelten die Abdrücke der sterbenden Bewegungen von Organismen eher den Spuren, die bei abwechselnder Bewegung, Springen auftreten, und sie waren durch eine Spur oder Kratzer oder Zahnspuren gekennzeichnet.
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Yilingia spiciformis, bemerkt Dr. Xiao, "gehört nicht zu den ältesten segmentierten lebenden Organismen oder den ältesten mobilen Organismen, aber heute ist es der älteste bekannte segmentierte und mobile lebende Organismus, der in der Lage ist, lange und kontinuierliche Spuren zu hinterlassen." Mit anderen Worten, es ist die älteste Kreatur, die sich in unserem Verständnis am meisten durch die Vielfalt der Zeichen - und Mobilität - auszeichnet. Yilingia spiciformis ist "ein Zwischenprodukt zwischen zwei Arten (wurmartig und Arthropode)", sagt Dr. Wood.
Yilingia spiciformis wurde wahrscheinlich mit mikrobieller Biomasse gefüttert - dem berüchtigten Schlick, sagt Dr. Xiao. Es ist möglich, dass diese Kreatur starb und unter einer Schicht von Bodensedimenten "begraben" wurde. ("Mortichnium" / Mortichnium ist übrigens auch der Name des Songs der wenig bekannten und obskuren deutschen Black Metal-Band LAM. Stellen Sie sich für einen Moment vor, wie diese Kreatur Yilingia spiciformis, die Schlick schluckt, kriecht, erschöpft und auf dem dunklen Meeresboden stirbt Rasseln dieses Soundtracks).
Da Yilingia spiciformis aus sich wiederholenden symmetrischen Segmenten besteht, ist es näher an der Form, die zur "Explosion" der biologischen Vielfalt beigetragen hat, dh im Verlauf der Evolution zur Entstehung der meisten lebenden Organismen auf der Erde, einschließlich des Menschen, geführt hat. Die Segmentierung trug zum Erscheinungsbild von Beinen und Flügeln bei. Moderne Lebewesen sind "echte Motoren, Leidenschaftliche", sagt Dr. Xiao, es ist eine "geologische Kraft", die Strukturen wie Termitenhügel oder die Chinesische Mauer errichten kann. Und wir haben diese Fähigkeit hauptsächlich aufgrund der Tatsache, dass wir uns bewegen können.
Wir sind unseren wurmartigen Vorfahren immer noch nicht gleichgültig und sind verrückt nach ihnen. Der segmentierte, symmetrische, mobile Hundertfüßer wurde vor kurzem für eine Weile online berühmt, als Twitter-Nutzer ein Video eines wurmartigen Arthropoden und seines Schattens auf dem Bürgersteig veröffentlichten. Der Schatten des Tausendfüßlers erstreckt sich nach oben und sieht aus wie ein Bus. Man kann tausend winzige Beine sehen, die paarweise nacheinander im Takt der sinnlosen, unprätentiösen Melodie des Liedes "Du kannst, ich gehe, lass mich gehen" (Send Me on My Way) hüpfen, das an die Musik der Kwela aus Südafrika erinnert, wo der Hundertfüßer Shongololo heißt.
Und die Art und Weise, wie wurmartige Bewegungen die Schöpfer von Robotern inspirieren. Im August gaben MIT-Ingenieure bekannt, dass sie einen "magnetisch gesteuerten filamentösen Roboter" entwickelt haben, der sich in Arterien und Blutgefäßen des Gehirns bewegen kann. Das britische Magazin New Scientist nannte die Erfindung einen "Roboterwurm". Es ist ziemlich schwierig, bei der Klassifizierung dieses Roboters einen Fehler zu machen: Er hat ein Kopfsegment, das genau dem von wurmartigen entspricht. Wenn es auf ein Hindernis trifft, zum Beispiel einen Winkel, dreht sich der "Kopf" nach links und dann nach rechts - wie eine Raupe, die bis zur Spitze des Blattes gekrochen ist und nach einem neuen Weg sucht, auf dem es keine Hindernisse gibt.
Die letzten Momente im Leben eines der ältesten segmentierten Tiere, des ältesten Wurms, werfen ein Licht auf Phänomene, die wahrscheinlich Vorboten einer Explosion der biologischen Vielfalt auf der Erde waren. Die Entdeckung der fossilen Kreatur Yilingia spiciformis bedeutet, dass der Beginn der kambrischen Periode allmählich an Form verliert, sagt Rachel Wood. „Danach, wie nach all den herausragendsten wissenschaftlichen Entdeckungen, gibt es noch viele weitere Fragen. Einige dieser Entdeckungen helfen zu erklären, aber sie erfordern neue Forschungen in vielen interessanten Bereichen."
Helen Sullivan
