Bis heute haben Astronomen eine ausreichende Anzahl verschiedener Planeten im Universum entdeckt - von heißen Welten mit heißer Oberfläche bis zu kalten gefrorenen Eisbällen.
Während die Suche nach Planeten fortgesetzt wird, die in ihren Eigenschaften unserer Erde ähnlich sind, beweisen neue Studien, dass Leben unter Bedingungen existieren kann, die sich erheblich von denen auf der Erde unterscheiden.
"Wenn wir über bewohnbare Planeten sprechen, meinen wir Welten, in denen flüssiges Wasser existiert", sagt Stephen Kane, Wissenschaftler am Exoplanet Science Institute der NASA am California Institute of Technology in Pasadena. "Der Planet sollte sich in einiger Entfernung von seiner Sonne befinden, wo es nicht zu heiß und nicht zu kalt ist." Dieses Gebiet wird als "bewohnbare Zone " (bewohnbare Zone) bezeichnet und hängt von der Größe und Art des Sterns ab.
Aber nicht alle Exoplaneten drehen sich in erdähnlichen Bahnen, dh in konstantem Abstand von ihren Sternen. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass viele Planeten stark verlängerte elliptische Bahnen haben und nur einen Teil ihres Weges in der bewohnbaren Zone verbringen. Es sind kalte Welten, die sich zwischen langen kalten Wintern für kurze Zeit erwärmen.
Obwohl sich die Bedingungen auf solchen Planeten stark von denen auf der Erde unterscheiden, besteht immer noch die Möglichkeit, dass Leben auf ihnen existiert. Auf der Erde haben Wissenschaftler winzige Lebensformen entdeckt, die unter extremen Bedingungen (sehr hohe oder niedrige Temperaturen, übermäßiger Druck usw.) überleben können. Sie werden Extremophile genannt. Einige Organismen können ihren Stoffwechsel auf Null verlangsamen, um längere Kältebedingungen zu überleben. Andere können unter extremen Hitzebedingungen überleben, wenn sich um sie herum eine Schutzschicht aus Wasser oder Erde befindet. Es wurden Studien durchgeführt, bei denen sich herausstellte, dass irdische Sporen, Bakterien und Flechten unter den extremen Bedingungen der Erde und des Weltraums überleben können.
Wissenschaftler vermuten, dass die bewohnbare Zone um den Stern größer sein könnte als bisher angenommen. Und Planeten, auf denen die Lebensbedingungen menschenfeindlich sind, können ideale Lebensräume für Extremophile wie Bakterien und Flechten sein. In der Tat entwickelte sich auf unserer Erde das Leben in den frühen Stadien unter viel härteren Bedingungen als jetzt.
Die Forscher stellen fest, dass geeignete Lebensbedingungen nicht nur auf den Exoplaneten selbst, sondern auch auf den Satelliten großer Gasriesen wie unserem Jupiter existieren können. Satelliten von Planeten, die sich permanent oder einige Zeit in der bewohnbaren Zone befinden, können ebenfalls bewohnbar sein.
Nehmen Sie als Beispiel Titan, den größten Saturnmond. Es hat eine dichte Atmosphäre, aber es befindet sich ziemlich weit von der Sonne entfernt und ist zu kalt, um auf seiner Oberfläche zu leben. Wenn es jedoch möglich wäre, Titan näher an die Sonne heranzuführen, könnten terrestrische Instrumente genügend Wasser und geeignete Lebensbedingungen erkennen.
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Bisher können Wissenschaftler das Vorhandensein geeigneter Lebensbedingungen für bereits entdeckte Exoplaneten jedoch nicht genau bestimmen, da sie nicht über genügend Daten zu ihrer Atmosphäre verfügen.
Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass das Leben im Universum in einer Vielzahl von Formen existieren kann, und zwar nicht nur auf Planeten, die unseren ähnlich sind. Und Wissenschaftler des Instituts für Exoplanetenforschung arbeiten weiter daran, herauszufinden, welcher der bereits entdeckten Planeten für extremophiles Leben oder bewohnbare Satelliten geeignet sein könnte.