Das Hubble Orbital Observatory hat laut einem im Astrophysical Journal Letters veröffentlichten Artikel neue Fotos von 100 Kilometer langen Geysiren auf der Oberfläche Europas erhalten, die an derselben Stelle auf dem Planeten entstanden sind, an der sie vor drei Jahren gefunden wurden.
„Das glauben nicht alle von uns, aber meiner Meinung nach lässt uns diese Entdeckung hinsichtlich der Anzeichen für die Existenz von Geysiren in Europa optimistisch erscheinen. Der wiederholte Anstieg an derselben Stelle zeigt statistisch gesehen, dass dies nicht zufällig geschehen kann. Wir haben versucht, andere Erklärungen dafür zu finden, einschließlich der Existenz von Problemen mit den Werkzeugen. Es wurde nichts dergleichen gefunden, und die meisten von uns glauben, dass die Geysire echt sind “, sagte William Sparks vom Space Telescope Institute in Baltimore (USA).
Geheimnisse der Wasserwelten
Auf Europa, einem der vier größten Jupitermonde, die von Galileo entdeckt wurden, befindet sich unter einer mehr Kilometer langen Eisschicht ein Ozean aus flüssigem Wasser. Wissenschaftler betrachten den Ozean Europas als eine der wahrscheinlichen Zufluchtsorte für außerirdisches Leben. In den letzten Jahren haben Astronomen festgestellt, dass dieser Ozean Gase und Mineralien mit Eis an der Oberfläche austauscht, und das Vorhandensein von Substanzen bestätigt, die für die Existenz von Mikroben notwendig sind.
Die ersten möglichen Spuren der Existenz von Geysiren in Europa wurden bereits 2012 gefunden, als der amerikanische Astronom Lorenz Roth in den ultravioletten Fotografien Europas, die mit dem Hubble aufgenommen wurden, Spuren ungewöhnlicher Lichtpunkte in der Region des Südpols des Planeten entdeckte. Ros und sein Team zählten diese Stellen als Ausbrüche von Geysiren, die sich auf eine gigantische Höhe von mehreren zehn Kilometern von der Oberfläche Europas erhoben.
Diese Beobachtungen erregten die Aufmerksamkeit der NASA-Wissenschaftler und führten 2014 mehrere zusätzliche Beobachtungssitzungen in Europa durch, in denen Hubble drei Episoden von Geysirausbrüchen aufzeichnete. Nicht alle Wissenschaftler, wie von Sparks festgestellt, glaubten dies und betrachteten die Bilder des Hubble, die an der Grenze seiner Auflösung erhalten wurden, als Frucht von Artefakten und Instrumentenfehlern.
Dies veranlasste Sparks und das Hubble-Forschungsteam, eine Reihe zusätzlicher Beobachtungen Europas durchzuführen, um zu beweisen, dass sie Recht hatten und die Skeptiker Unrecht hatten. Dazu brauchten sie nicht nur die Kraft eines Veteranenteleskops, sondern auch Hilfe aus der Vergangenheit.
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Hilfe aus der Vergangenheit
Wissenschaftler der NASA beobachteten die Geysire mit einer gut etablierten Technik - sie folgten dem Planeten in dem Moment, als er über die helle Scheibe des Jupiter fuhr, und versuchten, dunkle Flecken auf der Oberfläche Europas zu finden, die in dem Moment auftraten, als Geysire Wasser in den Weltraum warfen und mit sich selbst bedeckten ultraviolettes Leuchten des Riesenplaneten.
Ein Ort an der Oberfläche Europas, an dem vermutlich die Geysire von 2013 und 2016 entstanden sind. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeologie-Wissenschaftszentrum NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeologie-Wissenschaftszentrum
Dies gelang ihnen Ende Februar letzten Jahres, als in derselben Region am Südpol Europas, in der sie im März 2014 gefunden wurden, Spuren von Geysiraktivität auftraten. Diesmal waren die Geysire noch aktiver als vor drei Jahren, und die Höhe ihrer Emissionen erreichte nach Schätzungen von Sparks und seinen Kollegen etwa 100 Kilometer.
Infrarotbilder von der Galileo-Sonde, die Ende der neunziger Jahre aufgenommen wurden, bestätigen zusätzlich, dass sich in diesem Teil Europas Geysire bilden können. Laut Wissenschaftlern kann man auf ihnen sehen, dass der Teil Europas, in dem die gefundenen Geysire vorkommen, etwa 2-3 Grad wärmer ist als in anderen Regionen des Planeten. Dies deutet darauf hin, dass das Eis darunter merklich dünner ist und dass ein warmer Ozean darunter verborgen ist und regelmäßig ausbricht.
Es bleibt unklar, wie Geysire geboren werden - die Kraft der Gezeitenkräfte des Jupiter reicht, wie Wissenschaftler zugeben, nicht aus, um die ausreichend dicke Eisdecke Europas zu brechen und das Eindringen von Wasser zu unterstützen. Wissenschaftler hoffen, dass die Flüge der Europa-Clipper-Sonde durch die Geysir-Emissionen dazu beitragen werden, dieses Rätsel aufzudecken und herauszufinden, ob Leben in den Gewässern Europas existiert oder nicht.
