Die Menschen, die seit der Antike in diesem Land leben, nennen es Iran, also das Land, in dem die Arier leben. Das Land wurde von den alten Griechen Persien genannt, und nach ihnen wurde der Name von anderen Völkern übernommen, wodurch der Name der Region Fars, die sich am Ufer des Persischen Golfs befindet, auf das ganze Land übertragen wurde. Es waren einmal Nationalitäten, die Mitte des VI. Jahrhunderts v. bildete das achämenidische Reich. Für sie und dann für den späteren Zustand der Sassaniden wurde der Name Persien festgelegt.
Der Iran hieß Persien bis 1935, als Reza Shah Pahlavi forderte, das Land Iran zu nennen. Es gibt eine Version, zu der er vom iranischen Botschafter in Deutschland, der unter den Einfluss der Nazis fiel, dazu gedrängt wurde. Den Deutschen gelang es, ihn davon zu überzeugen, dass der Name Iran die arische Herkunft der Einwohner dieses Landes betonen würde. Zur gleichen Zeit, einige Jahre später, lehnten einige Wissenschaftler im Iran selbst eine solche Entscheidung ab und argumentierten, dass sie das Land der Verbindungen zu seiner historischen Rolle berauben würde. 1959 äußerte Shah Mohammed Reza Pahlavi die Meinung, dass die internationale Gemeinschaft beide Namen parallel verwenden könne.