Astrobiologen suchen nach Spuren außerirdischen Lebens auf unserem Nachbarplaneten Mars in Form fossiler Überreste von Mikroorganismen. Um solche Überreste in einer neuen Studie zu finden, schlagen Wissenschaftler vor, das chemische Element Vanadium in Kombination mit Raman-Spektroskopie zu verwenden.
Die Methode der Raman-Spektroskopie ermöglicht es, das Kohlenstoffgerüst einer biologischen Zelle zu erkennen. Falsche Bestimmungen sind jedoch möglich, wenn kohlenstoffhaltige Materialien, die bei anderen natürlichen Prozessen, beispielsweise in hydrothermalen Quellen, gebildet wurden, für die Überreste biologischer Zellen verwendet werden. In einer neuen Studie schlagen Craig Marshall, außerordentlicher Professor für Geologie an der Universität von Kansas, USA, und seine Kollegen einen Weg vor, um die Wahrscheinlichkeit solcher Fehlbestimmungen zu verringern. Dazu gehört die Verwendung der Röntgenfluoreszenzspektroskopie, mit der Sie die Elementzusammensetzung von Gesteinen bestimmen können. Die Autoren schlagen vor, mit dieser Methode nach dem Element Vanadium zu suchen, dessen Verteilung in den Überresten biologischer Zellen nahe an der Verteilung von Kohlenstoff liegt.
Im Zentrum des Chlorophyllmoleküls lebender Zellen befindet sich Magnesium, das die Rolle eines Komplexbildners spielt. Mit dem allmählichen Eintauchen von biologischem Material tief unter die Oberfläche des Planeten wird Magnesium durch Vanadium ersetzt und Vanadium gelangt somit in die Überreste biologischer Zellen, erklärte Marshall.
Marshall und sein Team haben ihre vorgeschlagene Methode erfolgreich an den fossilen Überresten von Mikroorganismen, sogenannten Akritarchen, auf der Erde getestet. Wissenschaftler glauben, dass ihre Methode zur Suche nach Spuren des Lebens auf dem Mars im Rahmen des neuen Mars 2020-Projekts der NASA umgesetzt werden kann, bei dem bis 2020 ein neues Projekt auf dem Roten Planeten gestartet wird.
Die Arbeit wurde in der Zeitschrift Astrobiology veröffentlicht.
