Versuche mit einem Coronavirus-Impfstoff, der absichtlich gesunde Freiwillige infiziert, haben an einige der umstrittensten medizinischen Experimente in der Geschichte erinnert. Einer von ihnen infiziert Dutzende von Kindern im Willowbrook-Tierheim mit einer möglicherweise tödlichen Krankheit auf der Suche nach einem Hepatitis-Impfstoff. Nach wie vor wirft die Arbeit von Wissenschaftlern die Frage auf: Ist es wirklich notwendig, die Gesundheit mehrerer Menschen zum Nutzen vieler zu riskieren?
Nina Galen war zehn Jahre alt, als sie an einem der umstrittensten Experimente in der amerikanischen Geschichte teilnahm. Ihre Mutter Diana McCourt suchte nach einer Einrichtung, um sich um ihre Tochter mit schwerem Autismus zu kümmern. "Ich war verzweifelt", sagt McCourt jetzt, mehr als ein halbes Jahrhundert später. "Ich glaube, ich hatte einen Nervenzusammenbruch, weil ich versucht habe, alles auf einmal zu erledigen."
McCourt entschied sich schließlich für die Willowbrook Public School, ein Waisenhaus für Kinder und Erwachsene mit schweren Entwicklungsstörungen auf Staten Island, New York. Aber um Nina in eine überfüllte Anstalt zu bringen, musste sie einen Deal mit dem Teufel machen: damit ihre Tochter bei der Suche nach einem Hepatitis-Impfstoff eingesetzt werden konnte. "Ich hatte keine Wahl", sagt McCourt. - Ich habe so viele verschiedene Orte und Behandlungsschemata ausprobiert, aber nichts hat funktioniert. Deshalb habe ich diesem Vorschlag zugestimmt."
Nina war eines von mehr als fünfzig Kindern mit psychischen Problemen im Alter zwischen fünf und zehn Jahren, mit denen Dr. Saul Krugman, ein angesehener Kinderarzt aus New York, zusammenarbeitete. Er wollte herausfinden, ob es viele Hepatitis-Stämme gibt und ob ein Impfstoff zum Schutz vor der Krankheit erfunden werden könnte. Krugman und sein Partner, Dr. Joan Giles, testeten in Willowbrook einen Testimpfstoff auf die Krankheit, an der weltweit Millionen Menschen gestorben sind. Von 1955 bis 1970 wurde Kindern das Virus injiziert oder ihnen wurde Schokoladenmilch mit dem Kot infizierter Kinder gemischt, um ihre Immunität zu untersuchen.
Für einen Großteil der Menschheitsgeschichte war Hepatitis die Ursache für schlimme Epidemien. Hippokrates berichtete im 5. Jahrhundert v. Chr. Über seine Symptome, zu denen Fieber, Entzündungen der Leber und Gelbfärbung der Haut gehören. Jetzt wissen wir, dass es mehrere Viren gibt (die bekanntesten davon sind Hepatitis A, B und C), aber in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wussten die Forscher nur über eine Form der Krankheit Bescheid, die damals als infektiöse Hepatitis bezeichnet wurde.
Die Suche nach einem Impfstoff wurde für die Vereinigten Staaten während des Zweiten Weltkriegs besonders bedeutsam, als mehr als 50.000 amerikanische Soldaten mit Hepatitis infiziert waren. Um diese und andere Krankheiten zu bekämpfen, hat das Büro des Chef-Militärchirurgen einen epidemiologischen Rat der Streitkräfte eingerichtet.
In den frühen 1950er Jahren stellte Dr. Krugman, ein ehemaliger Luftfahrtarzt der United States Air Force, dem Rat sein Projekt vor: Er wollte einen Hepatitis-Impfstoff entwickeln und kannte den perfekten Ort für seine Forschung. Willowbrook war überfüllt, die Krankheit tobte bereits und zu dieser Zeit wurden Impfstoffe häufig an Kindern getestet.
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Die Praxis basiert auf dem Impfpionier Edward Jenner, der Ende des 18. Jahrhunderts einen achtjährigen Jungen als erste Testperson verwendete, um seinen revolutionären Pockenimpfstoff zu testen. Die Willoughbrook-Experimente basierten auf einer Herausforderung, bei der Patienten absichtlich mit dem Virus infiziert wurden, um festzustellen, ob ein bestimmtes Medikament zum Schutz vor Krankheiten beiträgt.
"Er glaubte, er helfe den Kindern in diesem Tierheim bei der Bewältigung der Epidemie", sagte Dr. Krugmans Sohn Richard, Kinderarzt im Kinderkrankenhaus in Colorado und ehemaliger Leiter des American Council on Child Abuse. "Er dachte sicherlich, er würde zur Erforschung von Infektionskrankheiten beitragen."
Während Dr. Krugman zweifellos die Entwicklung eines Hepatitis-Impfstoffs beschleunigt hat, ist die ethische Seite seines Experiments bei der Erörterung der Verwendung von Herausforderungen in COVID-19-Impfstoffversuchen wieder ins Rampenlicht gerückt. Viele Politiker, Medizinethiker und Wissenschaftler haben diese Idee unterstützt, bei der gesunden Freiwilligen eine Dosis eines Impfstoffs verabreicht wird, der sich als nicht wirksam erwiesen hat, und sie absichtlich mit dem Coronavirus infiziert werden, um festzustellen, ob das Medikament Schutz bietet.
Im Gegensatz zur Willoughbrook-Studie werden an den klinischen Studien mit COVID-19-Impfstoffen gesunde erwachsene Freiwillige beteiligt sein. Die aktuellen Versuche und Experimente in Willoughbrook werfen jedoch die gleiche Frage auf: Ist es wirklich notwendig - oder richtig -, die Gesundheit mehrerer Menschen zum Wohl vieler zu riskieren?
Affentests sind "zu teuer"
Saul Krugman kam 1955 zum ersten Mal auf dem Willowbrook Pastoral Campus auf Staten Island an. Große U-förmige Backsteingebäude auf einer Fläche von 40.000 Quadratmetern. m, waren von üppig grünem Wald umgeben. Am Eingang des Geländes befand sich ein blau-gelbes Karussell, und beim ersten Besuch nannten alle diesen Ort so charmant wie ein Sommercamp. Willowbrook war jedoch ein Albtraum im Inneren.
Das Waisenhaus wurde 1947 eröffnet und war für 4.000 Menschen konzipiert, in denen jedoch mehr als 6.000 Patienten dauerhaft lebten. Infektion und Nachlässigkeit standen an oberster Stelle, und viele Patienten starben an Missbrauch und mangelnder Behandlung. 1965 kam Senator Robert Kennedy aus New York ohne Vorwarnung nach Willowbrook und war schockiert. "Es gibt keine bürgerlichen Freiheiten für diejenigen in Willoughbrooks Zellen", erklärte er später im Kongress und bezeichnete die Einrichtung als "Irrenanstalt".
Dr. Krugman und Dr. Giles nutzten die Bedingungen im Tierheim zu ihrem Vorteil, um neue Familien für die Forschung zu gewinnen. Trotz der gut dokumentierten Schrecken blieb Willowbrook die einzige Option für schwerbehinderte Kinder und hatte eine lange Warteliste. Dr. Krugman bot mehreren Eltern, darunter auch Nina Galens Mutter, die Möglichkeit, die Warteschlange zu überspringen und neue, sauberere Forschungskammern mit mehr Personal für ihre Kinder zu organisieren - vorausgesetzt, sie werden Teilnehmer an den Experimenten. "Ich fühlte mich gezwungen", sagt McCourt. "Ich hatte das Gefühl, dass mir die Hilfe verweigert würde, wenn ich dem nicht zustimmen würde."
Darüber hinaus sagte Krugman den Eltern, dass ihre Kinder zumindest eine Chance für den Impfstoff bekommen könnten, da Willowbrook bereits einen Hepatitis-Ausbruch hat. McCourt erinnert sich, dass ihr gesagt wurde, dass ihre Tochter ein "Gegenmittel" gegen Hepatitis erhalten würde, wenn sie sich dem Experiment anschließen würde. Als sie fragte, warum Hepatitisforschung bei Affen nicht durchgeführt werden sollte, wurde ihr gesagt, dass es "zu teuer" sei, Tiere zu verwenden.
Dr. Krugman verstand die Mehrdeutigkeit der Situation, in der er Kinder mit psychischen Störungen mit einer möglicherweise tödlichen Krankheit infiziert. Er hielt das Risiko jedoch für gerechtfertigt. "Die Entscheidung, Willoughbrooks Patienten mit dem Hepatitis-Virus zu infizieren, war für uns nicht einfach", schrieb er 1958 in einem Artikel im New England Journal of Medicine. Er stellte fest, dass der für die Willowbrook-Experimente verwendete Hepatitis-Stamm nicht schwerwiegend war, dass die meisten Kinder immer noch infiziert sein würden und dass alle Daten aus der Forschung für andere Patienten nützlich wären. Er betonte auch, dass die Studie vom New Yorker Department of Mental Hygiene und dem Epidemiological Council der Streitkräfte unter dem Büro des Chief Military Surgeon genehmigt worden sei.
Einige von Dr. Krugmans Experimenten basierten auf früheren Untersuchungen, die zeigten, dass Kinder, die Antikörper gegen wiederhergestellte Hepatitis B-Infektionen erhalten, neue Infektionen verhindern können. Heute wird ein ähnliches Konzept untersucht, bei dem Blutplasma von Patienten, die COVID-19 erhalten haben, zur Behandlung von Kranken verwendet wird.
In dem Experiment wurden gesunde Kinder auch durch eine Formel auf Schokoladenmilchbasis mit dem Virus infiziert. Die Ärzte fanden später heraus, welche Dosis erforderlich war, damit die Kinder Symptome einer Hepatitis entwickeln konnten. Sie erlaubten ihnen, sich zu erholen und infizierten sie dann erneut. Diese Experimente waren notwendig, um herauszufinden, ob der erholte Patient Immunität gegen Hepatitis erlangt oder ob er sich erneut infizieren kann.
Nach Abschluss jeder Phase der Studie veröffentlichte Dr. Krugman die Ergebnisse in renommierten medizinischen Fachzeitschriften wie dem New England Journal of Medicine, Lancet und dem Journal der American Medical Association. Seine Experimente lösten nach der ersten Veröffentlichung gemischte Reaktionen in der medizinischen Gemeinschaft aus. 1966 veröffentlichte der medizinische Ethiker Henry Beecher einen Artikel mit dem Titel "Ethik und klinische Forschung", in dem er die Willowbrook-Studie als Beispiel für ein unethisches klinisches Experiment erwähnte. Abschließend schrieb der Autor, dass "niemand das Recht hat, eine Person zum Wohle anderer zu verletzen".
Fünf Jahre später entschuldigten sich die Redakteure von Lancet dafür, dass sie der Veröffentlichung von Dr. Krugmans Forschungen nicht mehr skeptisch gegenüberstanden. "Bei den Willoughbrook-Experimenten ging es immer um die Hoffnung, die Ausbreitung der Hepatitis eines Tages zu stoppen", schrieben die Redakteure, "aber das rechtfertigt nicht die Infektion von Kindern, die nicht direkt von der Forschung profitierten." Ein Jahr später musste Krugman auf einer medizinischen Konferenz in Atlantic City gegen Demonstranten kämpfen.
"Ich denke, er wurde oft von Leuten kritisiert, die den Kontext oder den Stand der Dinge in dieser Institution nicht verstanden haben", sagt Richard Krugman. "Zweifellos spielte die Politik dieser Zeit eine Rolle."
Die Bedingungen waren schrecklich
Dr. Krugman hatte so viele Bewunderer wie Gegner. Der Senator des Staates New York, Seymour Thaler, der zunächst Experimente kritisierte, um einen Impfstoff gegen Hepatitis zu finden, sagte später, Krugman habe "hervorragende Ergebnisse erzielt". Der frühere Herausgeber des New England Journal of Medicine, Dr. Franz Ingelfinger, unterstützte auch seine Forschung. "Wie viel besser ist es also, wenn ein Patient unter der Aufsicht von Krugman versehentlich oder absichtlich eine Hepatitis hat und kein Fanatiker", schrieb er.
Dr. Krugman entdeckte nicht nur Hepatitis A- und B-Stämme, sondern "beschleunigte zweifellos die Entwicklung eines Impfstoffs gegen Hepatitis B", sagt Paul Offit, Kinderarzt und Direktor des Zentrums für Impfstoffaufklärung am Kinderkrankenhaus in Philadelphia. Er fügt jedoch hinzu: "Ich glaube nicht, dass es eine Rechtfertigung dafür gibt, ein Kind mit einem Virus zu infizieren, das es töten kann."
Während Mitglieder der medizinischen Gemeinschaft gegen Krugmans Experimente protestierten, bereiteten sich viel mächtigere Kräfte darauf vor, Willowbrook endgültig zu schließen.
1972 betrat Geraldo Rivera, damals Reporter eines lokalen Fernsehsenders in New York, Willowbrooks Gelände und berichtete über die dort herrschenden unmenschlichen Bedingungen. Michael Wilkins, ein Tierarzt, der nicht an den Hepatitis-Impfstoff-Studien teilnahm, erzählte ihm von den Bedingungen der Patienten.
"Es ist fast fünfzig Jahre her und ich bin immer noch in Tränen aufgelöst", sagt Rivera, jetzt Reporterin bei Fox News. "Die Bedingungen waren schrecklich." Rivera erinnert sich, nackte Kinder gesehen zu haben, die mit ihrem eigenen Kot bedeckt waren und ihre Köpfe gegen die Wand schlugen. "Ich glaube, ich fühlte mich wie die Soldaten, die Gefangene aus Konzentrationslagern befreit haben."
Etwa zur gleichen Zeit wurde die Wahrheit über die berüchtigte Studie über Tuskegees Syphilis enthüllt, bei der Wissenschaftler absichtlich Hunderte schwarzer Männer unbehandelt ließen. Einige von ihnen starben an dieser Krankheit, obwohl die Behandlungsmethode bereits bekannt war. Der Willowbrook-Prozess setzte eine lange Liste von Experimenten mit Kindern, Gefängnisinsassen, psychiatrischen Patienten und Minderheiten fort, und Tuskegees Studie war der letzte Strohhalm.
04. April 1972 Willoughbrook Public School auf Staten Island.
Trotzdem wurde Dr. Krugman für seine Arbeit in Willowbrook belohnt. In diesem Jahr wurde er Präsident der American Society of Pediatricians.
1974 verabschiedeten die Vereinigten Staaten ein nationales Forschungsgesetz zur Einführung von Vorschriften zum Schutz von Probanden in menschlichen Experimenten. Zu den ergriffenen Maßnahmen gehörte die Einrichtung einer Arbeitsgruppe für Ethik, einer nationalen Kommission zum Schutz von Personen, die an der biomedizinischen Forschung und Verhaltensforschung beteiligt sind. "Vielleicht wäre die nationale Kommission ohne Willowbrook, Tuskegee und einige andere Fälle niemals erschienen", sagt Karen Lebak, eine der ersten Mitglieder der Kommission.
1979 veröffentlichte die Kommission den Belmont-Bericht, einen umfassenden Satz ethischer Grundprinzipien, die modernen klinischen Studien zugrunde liegen sollten. Das Nationale Forschungsgesetz sah auch die Schaffung von institutionellen Überprüfungsgremien vor - unabhängigen Ausschüssen, die noch immer die ethischen Aspekte klinischer Studien am Menschen überprüfen.
Unnötiges Risiko
Abgesehen von möglichen ethischen Dilemmata hat der aktuelle Test des Challenge-Coronavirus-Impfstoffs noch eines mit den Willowbrook-Experimenten gemeinsam: Sie werden möglicherweise nicht benötigt. Dr. Krugman wird die Beschleunigung der Entwicklung eines Impfstoffs gegen Hepatitis zugeschrieben, aber andere Forscher waren ohne ihn dem Ergebnis bereits nahe. In den späten 1960er Jahren entdeckte Dr. Baruch Blamberg unabhängig das Hepatitis-B-Virus und veröffentlichte 1969 zusammen mit Dr. Irving Millman die Ergebnisse der ersten Impfstoffstudie an einem Patienten. Blamberg führte alle seine Forschungen durch, indem er Blutproben sammelte und die Leberfunktion bei Kindern und Erwachsenen testete, die bereits infiziert waren. Die Ergebnisse dieser Arbeit brachten Blumberg den Nobelpreis für Medizin ein.
Wenn eine angegriffene Coronavirus-Impfstoffstudie genehmigt wird, gibt es keine Garantie dafür, dass sie die Impfstoffentwicklung beschleunigt. Die Initiative der US-Regierung zur Entwicklung eines Impfstoffs gegen das Coronavirus könnte als "Operation FTL" bezeichnet werden. Christine Grady, Leiterin der Bioethik am National Institutes of Health Clinical Center, sagt jedoch, dass das Studiendesign viel Zeit und Vorbereitung erfordert.
"Es ist unklar, ob Challenge-Tests den Impfstoff-Testprozess überhaupt beschleunigen", sagt Grady. Ihr Ehemann, Dr. Anthony Fauci, leitet das National Institute for the Study of Allergic and Infectious Diseases. Paul Offit stimmt zu: „Sie müssen die richtige Dosis wählen. Und um die richtige Dosis zu wählen, müssen Sie diese Minitests durchführen, sagt er. "Ich glaube nicht, dass es passieren wird."
Karen Leback, eine der Autoren des Belmont-Berichts, ist auch besorgt über beschleunigte Testprotokolle für den COVID-19-Impfstoff. "Wenn Menschen verzweifelt sind", sagt sie, "sind sie immer bereit, ihre ethischen Standards zu senken."
Saul Krugmans kontroverse Experimente in Willoughbrook waren nur der Beginn seiner illustren Karriere. Später leitete er die Abteilung für Pädiatrie an der New York University School of Medicine, wurde zum Fellow der National Academy of Sciences gewählt, verfasste ein klassisches Lehrbuch über Infektionskrankheiten bei Kindern, erhielt den renommierten Lasker-Preis und half bei der Entwicklung der ersten Röteln- und Masernimpfstoffe.
Er verteidigte die Willowbrook-Prozesse sein ganzes Leben lang und schrieb 1986: "Heute bin ich wie damals davon überzeugt, dass unsere Forschung ethisch und gerechtfertigt war." Krugman starb 1995 und Willowbrook wurde in seinem Nachruf in der New York Times nur kurz erwähnt.
Während viele moderne Ethiker die Willowbrook-Forschung als Beispiel für ungerechtfertigte menschliche Experimente anführen, gibt es bisher diejenigen, die eine andere Meinung vertreten. "Dies ist eine schwierige Frage", sagt Grady. Ihrer Meinung nach "war Krugmans Hauptziel, die Krankheit zu verstehen." "Aber ich denke, dass einige Aspekte seiner Arbeit sicherlich fragwürdig aussahen und heute kaum Zustimmung finden würden", stellt sie fest.
Mike Wilkins, der Willoughbrook-Arzt, der seinen Eltern 1987 geholfen hat, die Einrichtung zu schließen, hält das Experiment ebenfalls nicht für so einfach. "Ich möchte Krugman nicht kreuzigen", sagt er jetzt. "Hepatitis B ist, Gott weiß, eine internationale Krankheit, gegen die wir jetzt einen Impfstoff haben. Aber machen wir das nie wieder."
