Jahrzehntelang konnten Wissenschaftler nicht verstehen, was die Steine in Bewegung setzt und Spuren am Grund des getrockneten Sees hinterlässt. Die Rennstrecke Playa ist ein trockener See, umgeben von Bergen im Death Valley National Park. Im Sommer ist der Boden mit Rissen bedeckt, im Winter ist es entweder Eis oder Schnee.
Aber der unterhaltsamste Teil der Landschaft sind Dutzende verstreuter Steine, von denen jeder eine Furche hat. Einige der Strecken sind eine gerade Meterlinie, andere sind im Zickzack und haben eine Länge von mehr als 120 Metern.
Wissenschaftler haben viele Male versucht, eine wissenschaftliche Erklärung für die Bewegung von Steinen zu finden. 1948 entschieden die Geologen Jim McAlister und Allen Agnew, dass die Bewegung durch Staubstürme in Verbindung mit der periodischen Überschwemmung eines trockenen Sees verursacht wurde. Eine andere populäre Theorie war das Auftreten einer Eisdecke am Grund eines trockenen Sees im Winter. In den frühen 1970er Jahren umgaben die Geologen Robert Sharp und Dwight Carey die Felsen mit Holzstiften, was darauf hindeutete, dass Eis zu ihnen gefrieren und die Felsen immobilisieren würde. Trotzdem gelang es einigen Steinen, Hindernisse zu "umgehen".
Trotz der Tatsache, dass Geologen häufig die Rennstrecke Playa besuchten, konnten sie den Prozess des Bewegens von Steinen nicht erfassen. Von 1987 bis 1994 brachte der Professor des Hampshire College, John Reid, jedes Jahr Gruppen von Studenten nach Death Valley, um die Steine zu studieren. Er hatte seine eigene Theorie über sie: Da viele der Spuren parallel waren, glaubte er, dass sich die Steine in großen Eisschichten bewegten, die unter dem Einfluss starker Winde rutschten. Diese Theorie wurde durch die Argumente eines Geologen der California State University in San Jose Pola Messina erschüttert. Nachdem sie mit GPS eine digitale Karte der Tracks erstellt hatte, stellte sie fest, dass die meisten Tracks nicht parallel waren.
Die Suche nach den Gründen für die Bewegung der Steine begann noch, als ein Spezialist der Johns Hopkins University, Ralph Lorenz, involviert wurde. Nachdem Lorenz die Fälle der Bewegung von Steinen in anderen Teilen der Erde untersucht hatte, erfuhr er von den riesigen Felsblöcken, die aufgrund der Auftriebskraft des Eises zu den arktischen Gezeitenstränden getragen wurden. Um den Zusammenhang zwischen diesem Phänomen und dem, was von Jahr zu Jahr auf einem trockenen See passiert, zu testen, führte er direkt in seiner Küche ein Experiment durch. Er nahm einen kleinen Stein, legte ihn in einen Plastikbehälter, den er einige Zentimeter mit Wasser füllte, so dass ein kleiner Teil des Steins herausragt, und stellte ihn in den Gefrierschrank. Dann drehte er das Stück Eis um, so dass der Stein, der herausschaute, nach unten blickte, und ließ es über eine Wasserschale laufen, auf deren Boden Sand lag. Wie erwartetVon der geringsten Brise rutschte der im Eis gefrorene Stein und hinterließ Spuren im Sand.
Im Jahr 2011 wurde ein neues Modell in einem wissenschaftlichen Bericht beschrieben. "Grundsätzlich bildet sich ein Stück Eis um das Gestein und der Flüssigkeitsstand ändert sich, wodurch das Gestein aus dem Schlamm schwimmt", erklärte Lorenz. "Es ist ein kleines Stück schwimmendes Eis mit dem Kiel nach unten, wodurch es eine Furche in weichen Schlamm schneiden kann." Berechnungen zeigen, dass in diesem Szenario das Eis praktisch keine Reibung aufweist und Steine selbst bei leichtester Brise rutschen können.
Unter den Besuchern der Rennstrecke Playa gibt es jedoch diejenigen, die sich einer solchen prosaischen Erklärung widersetzen - Menschen mögen Geheimnisse, sie mögen unbeantwortete Fragen.
