Die Geschichte der Familie Bender reicht bis in die Zeit nach dem Bürgerkrieg zurück, als die Regierung beschloss, das Land in Kansas zu besiedeln, das dem Stamm der Osage-Indianer gehörte.
John Bender Sr. und seine Familie ließen sich 1870 in Kansas in der Nähe des Great Osage Trail (später als Santa Fe Trail bekannt) nieder, auf dem unzählige Siedler nach Westen reisten. Bender Sr., genannt Pa, beanspruchte 65 Hektar Land, das jetzt Labette County ist.
Sein Sohn John forderte ein kleineres Stück Land neben den Besitztümern von Bender Sr., lebte oder arbeitete jedoch nie dort. Zur Bender-Familie gehörten auch Ma und eine Tochter namens Kate. Ma und Pa sprachen meistens Deutsch, weil ihr Englisch schlecht war. Die jüngeren Benders sprachen fließend Englisch.
Die Familie baute ein Haus in der Nähe des Osage Trail. Die Wohnung bestand aus einem Raum, der durch einen Leinwandvorhang in zwei Hälften geteilt war. Der vordere Teil war ein Hotel und ein Geschäft, und die Familie lebte in der hinteren Hälfte. Die Siedler, deren Weg am Bender-Haus vorbei führte, boten ihren Pferden Nahrung und Unterkunft sowie Stände und Getreide an.
Bender Sr. war 60 Jahre alt und seine Frau 55. Mit über 1,82 m sah er aus wie ein Riese. Augenzeugen bezeichneten ihn wegen seines dicken Bartes und seines langen Haares, der schwarzen, tief sitzenden Augen und der zotteligen Augenbrauen, die über ihnen hingen, als "wilden pelzigen Mann". Mrs. Bender sah genauso unfreundlich aus und hatte einen so schweren Blick, dass sie unter den Leuten, die sie kannten, den Spitznamen "Teufel" erhielt.
John Bender Jr. war ein großer, schlanker Mann von ungefähr 25 Jahren mit braunen Haaren und einem Schnurrbart. Er sprach mit einem starken deutschen Akzent, lachte oft ohne Grund, was zu dem Gedanken führte, dass er abnormal war.
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Die 24-jährige Kate war das kontaktfreudigste aller Familienmitglieder und beschrieb sich selbst als Heilerin, Seherin und Medium. Es wurde gemunkelt, dass sie und ihre Mutter Hexerei praktizierten. Kate war hübsch und ihre psychischen Fähigkeiten zogen noch mehr Gäste ins Hotel, die geheilt werden oder mit den Geistern der Toten kommunizieren wollten.
Sie hielt Vorträge über Spiritualismus, führte Heilsitzungen durch und behauptete auch, paranormale Kräfte zu haben. In ihren Vorträgen setzte sie sich oft für freie Liebe ein und begründete das Recht zu töten. Zusammen mit ihrem Wunsch nach Ruhm sehnte sie sich nach Reichtum und hoher Position.
In den Kansas-Zeitungen vom 18. Juni 1872 gab es eine Ankündigung: „Professor Keith Bender heilt Krankheiten, heilt auch Blindheit und Taubheit. Lebt 14 Meilen östlich von Independence auf dem Weg zur Osage Mission"
Später, im Verlauf der Untersuchung, wurde festgestellt, dass von der gesamten Familie nur Ma und ihre Tochter Kate mit dem Namen Bender verwandt waren. Pa hieß eigentlich John Flickinger, der um 1810 in Deutschland oder den Niederlanden geboren wurde.
Ma Bender, geborene Almira Make, war mehrmals verheiratet. Aus ihrer ersten Ehe mit einem Mann namens Griffith hinterließ sie 12 Kinder. Alle ihre Ehemänner, mit denen sie zusammenlebte, bevor sie Pa traf, starben an Kopfverletzungen. Ihre Tochter Kate war geborene Eliza Griffith. John Bender Jr. hieß eigentlich John Gebhart, und viele, die ihn in Kansas kannten, argumentierten, er sei nicht Kates Bruder, sondern ihr Ehemann.
Hunderte von Menschen reisten auf der Suche nach Glück durch Kansas in den Westen und viele von ihnen wurden oft vermisst. Es dauerte eine Weile, bis dieses Verschwinden Beachtung fand, da es unzählige Gründe gab, warum Siedler, Reisende und Abenteurer nicht Kontakt aufnahmen oder sogar tot waren. Im Laufe der Zeit verschwanden jedoch immer mehr Menschen genau auf dem Weg durch Labette County.
Nach dem Tod seiner Frau verließen George Launcher und seine kleine Tochter 1872 Independence, Kansas, nach Iowa. Sie sind nie dort angekommen. Dr. William York suchte sie auf dem Osage Trail. Er befragte alle Leute fast nach Fort Scott, aber auf dem Weg zurück in die Unabhängigkeit verschwand er plötzlich selbst.
William York war ein reicher Mann, der die kleine Gemeinde führte, in der er lebte. Die Familie und Mitbürger, die seinen fröhlichen Charakter und seine freundliche Art kannten, schlossen die Möglichkeit der Flucht oder des Selbstmordes aus und vermuteten daher etwas Unfreundliches.
Suchtrupps kämmten vergeblich den gesamten Bezirk. Dr. Yorks Bruder, Senator Alexander York, stellte Detektive ein, um bei Bedarf das ganze Land zu durchsuchen. Während der Suche erschienen die Detectives in der Nähe der Stadt Cherryvale, fünf Meilen von der Bender-Taverne entfernt, wo sie etwas über den vermissten Arzt erfuhren.
In Cherryvale behaupteten alle, er habe an der Grenze Banditen getroffen. Kein Schatten des Verdachts fiel auf Bendery. Eine Gruppe von Reitern besuchte die Taverne nur, um zu fragen, ob sie den Arzt gesehen hatten. Benders leistete Hilfe, beantwortete alle Fragen und Kate meldete sich sogar freiwillig zu einer Sitzung, um dank ihres Geschenks herauszufinden, was mit dem vermissten Arzt passiert war.
In der Zwischenzeit beschlossen die Behörden, eine Versammlung einzuberufen, um das Verschwinden zu erörtern. Im Trainingslager wurde ein Haftbefehl erteilt, um jedes Anwesen zwischen dem Quellgebiet von Big Hill Creek und Drum Creek zu durchsuchen. Der alte Bender war bei diesem Treffen mit seinem Sohn John.
Drei Tage nach dem Treffen bemerkte Benders Nachbar Billy Tell, als er an ihrer Farm vorbeifuhr, hungrige Tiere der Benders. Sie gingen auf der Suche nach Nahrung um den Stift herum. Einige waren bereits tot und verbreiteten einen üblen Geruch in der Gegend.
Der Wagen der Familie Bender verschwand mit ihnen, aber sie nahmen nur wenige Dinge mit, ohne Essen und Kleidung. Aber was die Bewohner in ihrem Haus fanden, zitterte wirklich. Eine Falltür im Boden hinter einem Trennvorhang führte in einen blutgetränkten Keller.
Ausgrabung der Gräber der Opfer der Familie Bender
Die Wohnung wurde an einen anderen Ort verlegt, der Boden wurde gegraben, aber es wurden keine Leichen gefunden. Dann begannen sie, den Garten zu durchsuchen, in dem die Erde aussah, als wäre sie kürzlich ausgegraben worden. Die Freiwilligen arbeiteten nachts und waren die ersten, die Dr. Yorks Leiche fanden. Sieben weitere Leichen wurden in derselben Nacht gefunden, eine weitere am nächsten Tag. Ihre Kehlen waren durchgeschnitten und ihre Schädel zerbrochen.
Die Ausnahme war die kleine Tochter von Herrn Launcher, die direkt unter ihrem Vater begraben wurde. Eine der in der Nähe des Hauses gefundenen Leichen gehörte einem achtjährigen Mädchen und war schwer verstümmelt: Fast alle Knochen waren gebrochen, und ihre Beine wurden aus den Gelenken gerissen und unter den Körper gebogen. Letztendlich wurden zehn Leichen auf der Bender-Farm gefunden, aber nur 21 Morde werden der Familie zugeschrieben.
Ausgrabung der Gräber der Opfer der Familie Bender
Während die Detectives nach ihnen suchten, lynchte der Mob in Cherryvale vor Wut. Herr Brockmann, der einst Assistent des alten Bender war, wurde gefangen genommen. Beide waren Deutsche, sobald sie enge Freunde waren. Die Menge führte ihn in den Wald. Sie versuchten ihn dazu zu bringen, ihm zu sagen, wo die schreckliche Familie war. Er wusste jedenfalls nicht, dass er dreimal gehängt und zur Besinnung gebracht und dann freigelassen wurde. Man sagt, er sei endlich zur Besinnung gekommen.
Senator Alexander York kündigte ein Kopfgeld von 1.000 US-Dollar für die Festnahme von Kriminellen an. Am 17. Mai 1873 erhöhte der Gouverneur von Kansas, Thomas A. Osborne, die Summe auf 2.000 Dollar für die Verhaftung aller vier. Die Auszeichnung wurde nie bekannt gegeben.
Den Ermittlern gelang es, ein grobes Bild von dem zu erstellen, was geschah. Als der Reisende im Zimmer war, wurde er empfangen und saß mit dem Rücken zum Trennvorhang am Tisch, hinter dem sich einer der Bender-Männer versteckte. Kate lenkte die Aufmerksamkeit des Gastes ab, während John Bender oder sein Sohn seinen Schädel mit einem Hammer hinter dem Vorhang zertrümmerten. Um ganz sicher zu sein, dass das Opfer tot war, schnitten sie sich die Kehle durch, nahmen alle Wertsachen und warfen die Leiche durch die Luke in den Keller.
Ein Mann, Herr Wetzel, erinnerte sich, als er diese Geschichte hörte, daran, dass das Hotel ihm auch einen Platz am vereinbarten Ort anbot, aber er lehnte ab. Seine Entscheidung löste bei Ma Bender eine wütende Reaktion und ein missbräuchliches Verhalten aus, und als der Mann sah, dass Benders Sohn und Vater hinter dem Vorhang hervorkamen, beeilten er und sein Kamerad, den unglücklichen Ort zu verlassen. William Pickering erzählte eine ähnliche Geschichte.
Das Schicksal der Familie Bender ist unbekannt. Es gibt verschiedene Versionen von dem, was ihnen nach der Flucht von der Farm passiert ist. Einer von ihnen zufolge wurde der Van, in dem sie geflohen waren, später ein paar Meilen vom Anwesen entfernt leer aufgefunden. Es war voller Kugeln, überall waren Blutspuren, aber keine Familienspuren.
In einer Dokumentarfilmgeschichte von William Bolito wird ein Brief eines bestimmten Sheriff Kramer zitiert:
Cherryvale, Kansas, 1910
Lieber Herr, Ich habe deinen Brief bekommen. So kam es, dass die Farm meines Schwiegervaters neben der Bender-Farm lag und er selbst half, die Leichen der Opfer zu finden. Ich habe oft versucht, von ihm herauszufinden, was mit den Benders passiert ist, aber er warf mir nur einen bedeutungsvollen Blick zu und sagte, dass sie niemanden mehr stören würden. Um die Benders zu finden, wurde dann ein Wachsamkeitskomitee organisiert, und kurz danach wurde der alte Bender-Van an der Straße gefunden, von Kugeln durchbohrt. Sie werden den Rest selbst erraten.
Mit freundlichen Grüßen
J. Kramer, Polizeichef
Zwölf Personen wurden als Komplizen bei den von den Benders begangenen Morden festgenommen, hauptsächlich wegen des Kaufs gestohlener Waren. In den ersten Jahren nach den berüchtigten Verbrechen gab es eine Reihe von Verhaftungen von Frauen, die mit Ma und Kate verwechselt wurden. Mehrere sogenannte "Wachsamkeitsgruppen" gaben an, Bendery gefunden und sich mit ihnen befasst zu haben, aber niemand lieferte jemals Beweise.
Laut offiziellen Ermittlungen sahen Eisenbahnarbeiter, wie Ma und Pa in einen Zug nach Humboldt stiegen, während Keith und John Bender in einen Zug nach Texas oder Mexiko stiegen. Berichten zufolge sollen die älteren Bender auf dem Weg nach St. Louis in Kansas City gesehen worden sein. Niemand weiß, was schließlich aus ihnen geworden ist.
Das Haus, in dem die Mörder lebten, wurde abgebaut und Stück für Stück für Souvenirs auseinandergezogen. Heute ist keine Spur der Bender-Wohnung mehr vorhanden, aber wie viele sagen, ziehen jetzt die Geister der Opfer einer blutigen Familie an ihrer Stelle umher.