Das Raumschiff Mars Reconaissance Orbiter (MRO) der NASA hat neue hochauflösende Bilder der Absturzstelle des Schiaparelli-Landers geliefert. Die Bilder unterstützen Vorschläge, dass die Landung für das Modul sehr schwierig war, und werfen auch neue Fragen zur Art dieses Unfalls auf.
Die Untersuchung der Ursachen des Absturzes des Schiaparelli-Moduls der Europäischen Weltraumorganisation begann vor einer Woche, unmittelbar nachdem das Modul den Funkkontakt zur Erde verloren hatte. Das Modul selbst war ein Demonstrationsprototyp, dessen Aufgabe es war, die Technologien zu testen, die bei der Landung (hoffentlich einteilig) eines neuen Rovers auf dem Roten Planeten im Jahr 2020 verwendet werden.
Letzte Woche machte eine der Kameras auf dem MRO-Orbiter ein Foto von dem Ort, an dem die ESA die Schiaparelli sanft landen wollte. Das Bild zeigt deutlich einen hellen Punkt, der eigentlich ein Schuss vom Fallschirm des Moduls ist, einen kleinen Bereich einer scheinbar verbrannten Oberfläche und die Überreste des abgestürzten Schiaparelli selbst.
Schiaparelli-Absturzstelle, fotografiert vom MRO Orbiter am 20. Oktober
Kürzlich flog die MRO-Sonde erneut über die Absturzstelle und machte ein hochauflösendes Foto der Absturzstelle sowie ein glänzendes Objekt 1,4 Kilometer südlich des abgestürzten Moduls, von dem bestätigt wurde, dass es sich um einen Fallschirm und einen hinteren Hitzeschild handelt. Das dritte Objekt, das sich 1,4 Kilometer von der Absturzstelle entfernt befindet, ist höchstwahrscheinlich der frontale Wärmeschutz des Moduls.
Der Anblick der Absturzstelle lässt Sie sich wundern. Die Form des Einschlagkraters vom Fall des Moduls und den verstreuten Trümmern der Schiaparelli ähnelt eher dem Ergebnis des Sturzes eines Meteoriten in einem niedrigen Winkel. Tatsache ist, dass die ESA zuvor berichtet hatte, dass der Abstieg von Schiaparelli, bevor das Landesystem die Landemotoren vorzeitig abstellte, fast vertikal verlief. Der lange, dunkle, gekrümmte Streifen auf der Oberfläche nordöstlich der Absturzstelle hat sich bisher jeder Erklärung entzogen. Vielleicht hängen diese beiden Momente irgendwie mit einer Explosion zusammen, die in einem der Kraftstofftanks des Moduls aufgetreten sein könnte, und sind das Ergebnis des verbleibenden nicht verwendeten Kraftstoffs. Es ist jedoch eine weitere Analyse erforderlich, um diese Hypothese zu bestätigen.
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Das Weltraummissionsteam von ExoMars untersucht derzeit Telemetriedaten vom Schiaparelli-Mutterschiff, dem Trace Gas Orbiter, sowie Informationen von anderen Orbitern und bodengestützten Teleskopen. Alle Anzeichen sprechen dafür, dass die Landung gut begonnen hat, aber eine Reihe von Ereignissen in der letzten Minute der Landung führte zum Unfall. Zunächst wurden der Fallschirm und der hintere Hitzeschild vorzeitig gelöst. Dann starteten die Landemotoren zuerst und stellten ihre Arbeit vorzeitig ein, nachdem sie nur 3 Sekunden statt der geplanten 30 Sekunden gearbeitet hatten.
Im Allgemeinen deutet alles bisher darauf hin, dass die Ursache des Absturzes Softwarefehler sind. Der Modulcomputer hat aus irgendeinem Grund das Landesystem über die Position und Höhe des Schiaparelli falsch informiert, was zum vorzeitigen Start der programmierten Befehlsfolge führte. Wenn ja, ist dies eine gute Nachricht für die ESA: Softwarefehler sind viel einfacher zu lösen als Hardwarefehler.
Die Untersuchung der Ursachen des Schiaparelli-Unfalls ist noch lange nicht abgeschlossen. In den kommenden Wochen sind neue Bilder mit dem MRO-Orbiter geplant. Außerdem müssen die von der TGO-Sonde erhaltenen Daten verstanden werden. Die ESA verspricht, bis Mitte November alle Einzelheiten zu klären.
NIKOLAY KHIZHNYAK
