Weltraumforscher sehen den Mars nicht nur als möglichen Zufluchtsort für anderes Leben - flüssige Ozeane, die unter Eis vereist sind, befinden sich auch auf einigen anderen Monden des Sonnensystems. Chris McKay zum Beispiel ist in den Mars verknallt. Diese rote, staubige, rostige Welt ist nicht mehr so attraktiv wie früher, aber immer noch.
"Ich bin seit vielen Jahren vom Leben auf dem Mars besessen", gibt ein NASA-Planetenwissenschaftler in einem Interview mit der BBC zu, der den größten Teil seiner Karriere damit verbracht hat, nach Lebenszeichen auf dem Roten Planeten zu suchen. „Dies ist eine Versuchung auf höchstem Niveau. Ich gebe meine erste Liebe auf und gehe zu einer anderen, die mir zeigte, was ich sehen wollte."
McKays neuestes Liebesobjekt ist Enceladus, ein eisbedeckter Saturnmond. Der Satellit wurde von der NASA und der Cassini-Raumsonde der Europäischen Weltraumorganisation untersucht und spuckt Wasser aus dem Südpol - höchstwahrscheinlich aus einem flüssigen Ozean mehrere Kilometer unter der Oberfläche. Cassini entdeckte, dass dieses Wasser alle wichtigen Inhaltsstoffe enthält: Kohlenstoff, Stickstoff und Wasserstoff.
"Ich denke, das ist das Richtige", sagt McKay. "Aus astrobiologischer Sicht ist dies eine äußerst unterhaltsame Geschichte."
Aber Cassini hat nur noch wenige Wochen, bis er in der Atmosphäre des Saturn seinen Tod findet. "Wir müssen auf der Suche nach Leben durch diesen Zug fliegen", sagt er. "Wir haben speziell dafür eine neue Mission entwickelt, tief und langsam durch die Wolke zu fliegen, Proben zu sammeln und Beweise für das Leben zu finden."
Die vorgeschlagene Mission konkurriert derzeit mit den fünf anderen zukünftigen Missionen der NASA - Kometen, Asteroiden und Planeten. "Jetzt haben wir die Möglichkeit zu kämpfen", sagt McKay. „Aber die Geschichte ist verdammt gut: Wir werden Leben finden, oder? Ich denke, wir werden diesen Wettbewerb gewinnen, weil das Ziel äußerst attraktiv ist."
Enceladus ist jedoch nur eine von mehreren eisbedeckten Welten im Sonnensystem mit flüssigem Wasser und möglicherweise mikroskopischem Leben. Andere Kandidaten sind Jupiters drei Monde: Europa, Callisto und Ganymed. Sogar der ferne Mond von Neptun, Triton, kann bewohnbar sein.
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Europa ist vielleicht das berühmteste Reiseziel, das es zu entdecken gilt. In den 1960er Jahren schlugen Astronomen vor, dass es Leben auf diesem Mond geben könnte. Arthur Clarke stellte sich Pflanzen vor, die unter dem Eis darauf wuchsen. Beobachtungen der Galileo-Sonde Ende der neunziger Jahre zeigten, dass Europa einen 15 bis 20 Kilometer tiefen Wasserozean unter einer rissigen Eiskruste auf der Oberfläche hat. Es kann auch Gebiete geben, in denen Wasserseen nur wenige Kilometer entfernt in Eisfallen eingeschlossen sind.
Und während wir vielleicht Jahrzehnte warten müssen, bis wir Enceladus erreichen, wird Europa bald gründlich erforscht sein. Die ESA baut ein Raumschiff namens JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Im Jahr 2022 wird Jupiter eine Sonde zur Verfügung gestellt, um Europa, Ganymed und Callisto im Detail zu untersuchen.
Die NASA plant außerdem, Mitte der 2020er Jahre eine Europa Clipper-Mission zu entsenden. Diese Robotersonde muss ungefähr 40 Mal durch Europa fliegen. Währenddessen entwickeln die Ingenieure im Jet Propulsion Laboratory in Pasadena bereits die nächste Phase: den Entwurf von Lander- und Probenahmesystemen auf diesen eisigen Welten.
Es ist äußerst schwierig, unter gefrorenen Bedingungen zu arbeiten. Neben der Fernbedienung ist ein Versuch, mehrere Kilometer Eis zu Flüssigkeit zu durchbrechen, ein ernstes Problem. Die NASA erwägt, Landemissionen zu starten, die schließlich durch Eis bohren, um Proben zu sammeln. Dieses Problem wurde noch nicht gelöst, aber bei JPL arbeiten viele kluge Leute.
Das Team von McKay arbeitet an einer Vielzahl von Konzepten, darunter ein Euro-Propeller und ein Verankerungssystem, bei dem beheizte Zinken verwendet werden, um Instrumente auf Eis zu halten. Zu den Technologien zum Entnehmen von Proben unter der Oberfläche gehört ein Roboter auf einem thermonuklearen Element, der durch die Rinde "sickern" kann. Ein weiteres Projekt umfasst einen Bohrer, der in Eis schneidet und Proben zur Analyse in ein Rohr zurückführt.
Im Moment haben Wissenschaftler einige Prototypen im Labor, aber es sind noch 15 bis 20 Jahre bis zum Start der Mission, so dass andere Vorschläge erscheinen werden. Es gibt noch keine funktionierende Lösung, aber es bleibt genügend Zeit, um sie zu finden. Auf einst toten Satelliten ein Leben zu finden, selbst das kleinste, wird definitiv eine der größten Entdeckungen aller Zeiten sein. Dies wird bedeuten, dass es im Universum viel Leben gibt.
"Außergewöhnliche Hypothesen erfordern außergewöhnliche Beweise", sagt McKay. "Meiner Meinung nach gibt es keine außergewöhnlichere Hypothese als die Existenz des Lebens in einer anderen Welt - der zweiten Genese."
Ilya Khel
