Nächsten Monat wird das Cassini-Raumschiff der NASA seinen 126. und letzten Pass durch Saturns größten Mondtitan machen. Während ihres Dienstes ermöglichte die Cassini-Sonde den Wissenschaftlern die Erstellung einer detaillierten Karte von Titan als geologisch aktivem Himmelskörper, auf dessen Oberfläche Flüsse flüssiger Kohlenwasserstoffe fließen, deren Atmosphäre eine komplexe chemische Zusammensetzung aufweist, und unter der Eiskruste, die wahrscheinlich einen Ozean aus Salzwasser verbirgt.
Die mit Titan verbundene Hauptfrage bleibt jedoch bis heute unbeantwortet: Kann es Leben auf der Oberfläche von Titan geben, das der alten Erde ähnelt?
„Die Kombination von organischer Substanz und Flüssigkeit, sowohl in Form von Wasser im unterirdischen Ozean als auch in Form von Methan / Ethan in Oberflächenseen und Meeren, bedeutet, dass Titan als idealer Ort im Sonnensystem angesehen werden kann, um Hypothesen über Bewohnbarkeit, präbiotische Chemie und auch die Verbreitung des Lebens im Universum “, schreibt Sarah Hörst, Planetenforscherin an der Johns Hopkins University in Baltimore, USA, und eine der Autoren der neuen Studie.
Titan, dessen Größe mit der Größe von Quecksilber vergleichbar ist, ist neben der Erde der einzige Himmelskörper im Sonnensystem mit einer dichten Atmosphäre und stabilen Flüssigkeitsansammlungen an der Oberfläche. Anstelle von Wasser werden jedoch flüssige Kohlenwasserstoffe mit Regen in die Titanseen gegossen, aus denen prinzipiell die Bildung von organischem Leben möglich ist.
"Titan könnte uns die Möglichkeit geben, Leben in einer unbekannten Form nachzuweisen, die nicht nur in wässrigen Lösungen, sondern auch in Kohlenwasserstofflösungsmitteln vorhanden sein kann", sagte Elizabeth Turtle, Planetenwissenschaftlerin am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University.
Die Studie wird zur Veröffentlichung im Journal of Geophysical Research angenommen.
