Zu Beginn des 20. Jahrhunderts tobte nicht nur der Erste Weltkrieg auf unserem Planeten, sondern auch die sogenannte spanische Grippe. Laut verschiedenen Quellen hat diese gefährliche Krankheit das Leben von 50 bis 100 Millionen Menschen gefordert. Daher ist es nicht verwunderlich, dass eine weitere Epidemie von Ärzten fast unbemerkt blieb. Obwohl von einer anderen "schläfrigen" Krankheit betroffen, waren etwa 5 Millionen Patienten betroffen. Der österreichische Neurologe Konstantin von Economo beschrieb zwar immer noch eine lethargische Enzephalitis, konnte jedoch nicht alle Geheimnisse dieser Krankheit preisgeben.
Tatsächlich wurden die ersten Patienten mit "schläfriger" Enzephalitis bereits 1916 entdeckt. Die meisten von ihnen erwiesen sich als Militärpersonal, daher entschieden die Ärzte zunächst, dass es sich nur um chemische Kampfstoffe handelte. Bald jedoch begannen die Krankenhäuser, Patienten mit den gleichen Symptomen wie die Soldaten aufzunehmen, jedoch aus der Zivilbevölkerung. In der Zwischenzeit hatten die Ärzte einfach keine Zeit, sich eng mit "fremden" Patienten zu befassen: Der Kampf gegen die "spanische Grippe" ließ ihnen keine Minute Freizeit.
Trotzdem machte sich der österreichische Neurologe Konstantin von Economo daran, die unbekannte "Schlafkrankheit" zu untersuchen. Es war von Economo, der die gefährliche Krankheit zuerst beschrieb und ihr den Namen gab - lethargische Enzephalitis. Nach Angaben des Neurologen waren die ersten Symptome dieser Art von Enzephalitis allgemeine Krankheit, Kopfschmerzen, Fieber, laufende Nase und ein ständiges Gefühl der Müdigkeit. Nach einer Weile geriet der Patient in einen Zustand der Schläfrigkeit, der bald zu einem Koma oder einer katatonischen Betäubung führte. Ähnliche Manifestationen dieser Krankheit sind in Penny Marshalls Film Awakening von 1990 mit Robert De Niro und Robin Williams zu sehen.
Dieses Bild basiert übrigens auf dem Memoirenbuch von Dr. Oliver Sachs, der viele Jahre lang ähnliche Krankheiten wie die lethargische Enzephalitis untersuchte. Interessanterweise waren laut Sachs einige Patienten, die an dieser Krankheit litten, "eingeschlafen", während andere im Gegenteil mehrere Tage hintereinander wach waren und sich in einem Zustand ständiger Erregung und Bewegung befanden. Darüber hinaus wirkten selbst die stärksten Beruhigungsmittel oder Hypnotika bei letzteren nicht. Etwa ein Drittel des ersten und des zweiten Patienten starb jedoch stets innerhalb von zwei Wochen ab dem Tag, an dem die ersten Symptome entdeckt wurden.
Insgesamt starben während der Epidemie der "Schlafkrankheit" etwa 5 Millionen Menschen oder wurden behindert. Unter ihnen waren die überwiegende Mehrheit Patienten im Alter von 15 bis 35 Jahren. Viele von denen, die das Glück hatten zu überleben, wurden solche "Geister" oder "Zombies", wie Oliver Sachs sie nannte. Von morgens bis abends saßen Patienten mit lethargischer Enzephalitis nur auf ihren Stühlen und starrten in die Ferne. Sie waren nicht benommen, aber sie zeigten kein Interesse am Leben und zeigten keine Wünsche. Sogar die Überlebenden hatten als solche keinen Appetit. Es war Dr. Sachs, der am "Erwachen" solcher Patienten beteiligt war.
Oliver Sachs stützte sich in seiner Arbeit sowohl auf seine eigene Forschung als auch auf die Forschungsergebnisse des zuvor erwähnten Konstantin von Economo. Schließlich hörte von Economo nicht auf, die lethargische Enzephalitis zu beschreiben. Der österreichische Neurologe konnte die Ursache für die "schläfrigen" Symptome der Krankheit identifizieren. Wie in dem Buch von Tatyana Dyakonova, Jewgeni Kurasow und Roman Remizewitsch "Medizinische und psychologische Aspekte eines gesunden Schlafes" angegeben, stellte Economo nach dem Öffnen der Körper mehrerer Patienten fest, dass bei jedem von ihnen dieselben Teile des Gehirns betroffen waren: die hintere Wand des dritten Ventrikels und die Wand des Sylvianischen Aquädukts …
Höchstwahrscheinlich wurden diese Änderungen durch eine Art Virus verursacht, der jedoch nicht identifiziert wurde. Daher bleibt die "Schlafepidemie" der 1920er Jahre bis heute eines der unlösbaren Geheimnisse der Menschheit. Darüber hinaus endete diese Epidemie so plötzlich wie sie begann. Seit 1927 wurden keine Fälle von Masseninzidenz von lethargischer Enzephalitis registriert.
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Viele Wissenschaftler argumentieren jedoch, dass es nicht nötig ist, sich zu beruhigen. Das Virus "reist" weiterhin durch Städte und Gemeinden. In den Jahren des Zweiten Weltkriegs kam es im Konzentrationslager Theresienstadt zu einem kleinen Ausbruch der lethargischen Enzephalitis. Mitte der 1980er Jahre wurden vier Patienten mit Symptomen einer "Schlafkrankheit" in einem Krankenhaus in London behandelt. Mehrere Patienten wurden später in Japan ins Krankenhaus eingeliefert. Und es gibt einige solcher Einzelfälle, die in verschiedenen Teilen unseres Planeten aufgetreten sind.
Gerade weil Patienten mit lethargischer Enzephalitis weiterhin mit beneidenswerter Regelmäßigkeit auftreten, glaubt Oliver Sachs, dass es keinen Grund gibt, zu behaupten, dass das mysteriöse Virus gestorben ist. Epidemien sind laut Sachs überall und jederzeit zu erwarten. Die Hauptsache, sagt der Arzt, ist, nicht unvorbereitet zu sein. In diesem Zusammenhang erklärt der Virologe John Oxford, dass es notwendig ist, den Erreger der Krankheit zu identifizieren, da sonst eine neue Epidemie erneut das Leben von Millionen von Menschen fordern wird.
Verfasser: Julia Popova
