Die NASA versucht, eine tiefe Frage zu beantworten: Wenn wir jemals fremdes Leben im Universum finden, wie werden wir es herausfinden? Was auch immer es im Weltraum ist, es kann wirklich seltsam und nicht wiederzuerkennen sein. Wenn die Robotersonde auf einer wässrigen Welt wie Jupiters Europa landet, was sollten Wissenschaftler sehen, um ihre Hände zu erheben, auf den Tisch zu schlagen und ihre Brille auf den Nasenrücken zu stellen: Sagen wir: Ist das Leben?
Der pensionierte Astronaut John Grunsfeld ist ebenfalls besorgt über diese Frage. Wenn überhaupt, wurde es klar, als er 2002 Fragen zu den wissenschaftlichen Aufgaben der Agentur beantwortete.
"Wir haben ihn mit steinernen Gesichtern angesehen", erinnert sich Jim Green, Leiter der Abteilung für Planetenforschung der NASA. „Was müssen wir bauen, um wirklich Leben zu finden? Welche Werkzeuge, welche Methoden, welche Objekte müssen gesucht werden? " Leben zu finden bedeutet in erster Linie, das Leben zu definieren, und Greene sagt, dass die Hauptfunktionen, die jetzt auftauchen, Stoffwechsel, Fortpflanzung und Evolution sind. Das Leben sollte diese Zeichen zeigen.
Ende Dezember bat die NASA die renommierte Nationale Akademie der Wissenschaften, Technologien und Medizin, führende Experten für Astrobiologie zu einem Treffen zusammenzubringen, um den aktuellen Stand der Suche nach außerirdischem Leben im Sonnensystem und in extrasolaren Planetensystemen zu erörtern.
Das Interesse an Biosignaturen - oder Substanzen, die Hinweise auf das Leben liefern - wächst, da die NASA Missionen vorbereitet, um sie möglicherweise zu erkennen. Dazu gehören ein Besuch in Europa in den 2020er Jahren und der Start des James Webb-Weltraumteleskops im Jahr 2018, mit dem die Atmosphäre von Planeten in der Nähe anderer Sterne gescannt wird.
Was die NASA um jeden Preis vermeiden will, ist die Wiederholung der Erfahrungen der Wikinger-Missionen in den 1970er Jahren, als die Analyse der Chemie des Marsbodens zuerst Hinweise auf das Leben darin lieferte und dann als falsch positiv eingestuft wurde. Die Autoren des Experiments versuchen immer noch zu beweisen, dass die Wikinger Leben gefunden haben.
"Ich erinnere mich an die Konsequenzen", sagt James Casting, Professor für Geowissenschaften an der Pennsylvania State University. „Die NASA wurde heftig kritisiert, weil sie Leben auf dem Planeten gefunden hat, das zuerst erforscht werden musste, und weil sie nicht vorsichtig genug war, um zu experimentieren. Sie hoffen, dies nicht zu wiederholen."
Diese Definition zu erhalten bedeutet jedoch nicht, einen Konsens darüber zu erzielen, wonach gesucht werden soll. "Wir haben eine hitzige Debatte darüber", sagt Casting. "Deshalb haben wir uns eigentlich getroffen."
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In unserem eigenen Sonnensystem fragen sich Wissenschaftler, welche Art von ausgestorbenem oder ausgestorbenem Leben wir auf dem Mars, auf den eisigen Monden von Europa und Enceladus oder in den seltsamen Methanseen des Titanen finden könnten. Wenn Wissenschaftler offensichtlich DNA oder RNA finden, ist dies ein direkter Indikator für die Existenz von etwas Lebendigem, wenn natürlich die Möglichkeit einer Kontamination ausgeschlossen ist.
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass fremdes Leben aus derselben Art von genetischem Material besteht. In der Tat kann ihre Chemie völlig unkenntlich sein. "Wenn ich nur anfange, die Routineverfahren zu befolgen, um Leben zu finden, wie wir es auf der Erde kennen, gibt es keinen Grund zu der Annahme, dass es helfen wird, Leben mit etwas anderer Biochemie zu definieren", sagt Steve Benner von der Applied Molecular Evolution Foundation. "Es wäre ziemlich seltsam, nach langen, länglichen Molekülen zu suchen, die durch regelmäßig wiederholte Abschnitte voneinander getrennt sind."
Die Suche nach Leben außerhalb unseres Sonnensystems stellt andere Herausforderungen dar, da es keine interstellare Reise gibt, die es einem Raumschiff ermöglichen würde, den Planeten eines anderen Sterns zu besuchen und den Schmutz auf seiner Oberfläche zu untersuchen. Alles, was Wissenschaftler tun können, ist durch ein Teleskop zu schauen und das Licht nach Hinweisen zu durchsuchen."
Mit solchen Einschränkungen, sagt Benner, ist das Beste, was wir tun können, das Leben auf der Erde zu suchen. Allerdings stimmen ihm nicht alle Wissenschaftler zu. Ein eindeutiges Signal von einem entfernten Planeten in einem anderen System wäre das Vorhandensein großer Mengen an Sauerstoff und Gasen wie Methan oder Lachgas.
"Sowohl Sauerstoff als auch Methan und Lachgas werden hauptsächlich in der Biologie produziert. Daher ist es sehr schwierig, in Abwesenheit von Leben hohe Konzentrationen dieser Gase zu erzeugen, insbesondere zwei oder drei gleichzeitig", sagt Casting.
"Als Feldgeologe bin ich fest davon überzeugt, dass wir Menschen wie mich an die Oberfläche des Mars schicken, ein paar Steine öffnen und nach den Unterschriften des ersten Marslebens suchen müssen", sagt Ellen Stofan, die sich kürzlich von der NASA zurückgezogen hat. "Weil es nicht ausreicht, nur zu sagen: Nun, wir haben ein Molekül, das biologischen Ursprungs ist. Es braucht viele Moleküle, viele Proben, um den Lebenszustand jenseits der Erde zu verstehen. Die Idee, dass wir in den nächsten 20 Jahren endlich anfangen werden, diese Fragen zu beantworten, ist buchstäblich schwindlig."
ILYA KHEL
