Menschenopfer spielten eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der Zivilisation: Laut neuseeländischen Wissenschaftlern haben sie die Klassenstruktur der Gesellschaft geschaffen. Mit Hilfe von rituellen Morden terrorisierten die Mächtigen ihre Untertanen und stärkten ihre Herrschaft. Zu solchen Schlussfolgerungen kamen die Autoren des Artikels in der Zeitschrift Nature.
Anthropologen beschlossen, die Hypothese über die Funktion von Opfern zu testen, die die Gesellschaft auf statistisch signifikantem Material "zementieren". Sie sammelten Daten zu 93 traditionellen austronesischen Kulturen. Sie zeichnen sich durch rituelle Morde aus: Zum Gedenken an gesellschaftlich bedeutsame Ereignisse töten Führer oder Priester entrechtete Opfer - Sklaven oder Gefangene. Wissenschaftler bestimmten, in welchen austronesischen Gesellschaften von Madagaskar bis zu den Osterinseln Opfer geübt wurden und auf welcher Ebene sich die soziale Organisation befand (egalitär oder hierarchisch).
Dann bauten Anthropologen einen Baum der sprachlichen Entwicklung der Austronesier - als objektiven chronologischen Indikator. Obwohl in vielen Kulturen Menschen geopfert wurden, wurden solche Rituale in ehemals stark geschichteten Gesellschaften (zwei Drittel von ihnen) regelmäßig praktiziert. Nur ein Viertel der egalitären Gesellschaften wurde geopfert. Darüber hinaus gehen brutale rituelle Morde chronologisch der Entstehung einer komplexen sozialen Struktur (mit ererbter Macht und Status) voraus - das heißt, Menschenopfer haben zur sozialen Evolution beigetragen.
Allerdings stimmten nicht alle Wissenschaftler den Ergebnissen der neuseeländischen Anthropologen zu. Zum Beispiel stellt Joseph Henrich von Harvard fest, dass es falsch ist zu glauben, dass die Entwicklung von Kultur und Gesellschaft mit der Entwicklung der Sprachen einherging. Die Forscher berücksichtigten nicht, dass bestimmte Praktiken von einer Kultur zur anderen weitergegeben werden können (zum Beispiel während Handelskontakten oder Eroberungen). Gleichzeitig begrüßen die meisten Wissenschaftler den aktiven Einsatz statistischer Methoden und Modelle bei der Untersuchung der Gesetze der Gesellschaftsentwicklung.
