Eine Gruppe von Astronomen verzeichnete im März letzten Jahres einen starken Aktivitätsschub auf Proxima Centauri, dem sonnennächsten Stern. Solche Ausbrüche stellen die Möglichkeit der Existenz von Leben auf dem Planeten in Frage, der uns außerhalb des Sonnensystems am nächsten liegt.
Eine erneute Analyse der ALMA-Radioteleskopdaten des letzten Jahres durch ein Team unter der Leitung von Astrophysikern der Carnegie Institution ergab im März letzten Jahres eine helle Fackel auf Proxima Centauri, einem roten Zwergstern und dem der Erde am nächsten gelegenen Stern (nach der Sonne). Auf dem Höhepunkt der Leuchtkraft war die Intensität der Strahlung unseres nächsten stellaren Nachbarn zehnmal höher als die hellsten Sonneneruptionen, die jemals in demselben Bereich beobachtet wurden. In nur zehn Sekunden stieg die Helligkeit des Sterns tausendfach an. Dem großen Blitz ging ein weiterer, schwächerer voraus; zusammen dauerten sie weniger als zwei Minuten.
Stellare Fackeln treten auf, wenn Schwankungen der Energie des Magnetfelds eines Sterns Elektronen auf Geschwindigkeiten nahe der Lichtgeschwindigkeit beschleunigen. Durch das Magnetfeld beschleunigte Elektronen interagieren mit anderen geladenen Teilchen des Plasmas, die den größten Teil der Materie des Sterns ausmachen. Diese Wechselwirkung führt zu Ausstößen von Materie von der Oberfläche des Sterns, begleitet von intensiver Strahlung in allen Bereichen des elektromagnetischen Spektrums.
"Es ist sehr wahrscheinlich, dass Proxima b, ein Exoplanet, der Proxima Centauri umkreist, während des Ausbruchs eine enorme Strahlungsdosis erhalten hat", erklärt McGregor und fügt hinzu, dass Wissenschaftler zuvor wussten, dass Röntgenstrahlen von seinem Stern regelmäßig den Planeten erreichen weniger Intensität. In den mehreren Milliarden Jahren, die seit der Gründung von Proxima b vergangen sind, könnten Ausbrüche wie der März 2017 den Planeten vollständig der Atmosphäre und des flüssigen Wassers berauben und jedes Leben zerstören, wenn es auf dem Planeten entstanden wäre, glauben die Autoren der neuen Arbeit. Bisher haben Wissenschaftler jedoch die Möglichkeit eines Lebens in der Nähe von Roten Zwergen in Frage gestellt, insbesondere aufgrund der Tatsache, dass Sterne dieses Typs nicht genügend ultraviolette Strahlung für die Geburt des Lebens liefern.
Seit seiner Eröffnung im August 2016 ist Proxima b für Astronomen und Planetenforscher von großem Interesse, vor allem weil es sich in der sogenannten bewohnbaren Zone seines Sterns befindet. Sie sind nur 7,3 Millionen Kilometer voneinander entfernt (zum Vergleich: Von der Erde zur Sonne sind es 149,5 Millionen Kilometer). Der Rote Zwerg Proxima Centauri ist jedoch viel kälter als unser Stern, weshalb selbst auf einer relativ kurzen Entfernung auf dem Exoplaneten nach Berechnungen flüssiges Wasser existieren kann - eine unverzichtbare Voraussetzung für den Ursprung des Lebens in der uns bekannten Form.
Im November dieses Jahres kamen Wissenschaftler auf der Grundlage der gleichen Daten des ALMA-Teleskops zu dem Schluss, dass um Proxima Centauri herum eine Staub- und Gasscheibe vorhanden ist, ähnlich dem Kuipergürtel im Sonnensystem, abzüglich seiner großen Objekte. Dann wurde die durchschnittliche Helligkeit des Sterns für mehrere Monate Beobachtung (unter Berücksichtigung des Ausbruchs) durch die Streuung der Strahlung auf Gasmoleküle und Staubpartikel des Rings erklärt; Gleichzeitig schlugen Wissenschaftler vor, dass sich neben dem Exoplaneten Proxima b ein oder mehrere dichte Felskörper um den Stern drehen. McGregor und ihre Kollegen stellen jedoch fest, dass Sie, wenn wir nicht die durchschnittliche Leuchtkraft eines Sterns, sondern seine Dynamik berücksichtigen, einen hellen Blitz bemerken und die Annahme eines Gas- und Staubrings und anderer Planeten oder Asteroiden um Proxima Centauri aufgeben können.
Ein Artikel von McGregor und ihren Kollegen wird zur Veröffentlichung in den Astrophysical Journal Letters vorbereitet, einem im arXiv.org-Repository veröffentlichten Preprint.
Ksenia Malysheva
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