Beobachtungen mit dem Infrarot-Teleskop der NASA haben bestätigt, dass die ungewöhnliche schwarze Markierung auf Jupiter die Spur des Aufpralls eines vom Riesenplaneten verschluckten Kometen ist. Die Entdeckung wurde erneut durch einen glücklichen Zufall unterstützt
Fürs Glück
Ein seltsamer dunkler Fleck am Montagabend wurde vom Astronomieliebhaber Anthony Wesley bemerkt, der in der Nähe der australischen Hauptstadt Canberra lebt. Wesley hat unbestreitbare Autorität in Bezug auf Amateurbeobachtungen von Jupiter und hat es bereits vor mehr als einem Jahr geschafft, Autor einer wichtigen Entdeckung zu werden - er war der erste, der einen neuen roten Fleck bemerkte, der sich im vergangenen Frühjahr auf dem Planeten gebildet hatte.
Diesmal hätte Wesley sein Glück fast verpasst - nach eigenen Angaben war er nach zwei Stunden am Teleskop kurz davor, seine Beobachtungen zu beenden. Im letzten Moment entschied sich der Astronom jedoch, sich für eine weitere halbe Stunde an den Monitor zu setzen, auf dem Fotos von Jupiter ausgestrahlt werden - und 15 Minuten später schlich sich hinter der Scheibe des Planeten ein unverständlicher dunkler Fleck hervor. Nachdem Wesley dem Riesenplaneten eine weitere halbe Stunde gefolgt war, schrieb er in den Internetforen Nachrichten von Amateurastronomen und E-Mails an die Adressen professioneller Astronomen.
Zu den Fachleuten, deren Adressen in Wesleys Notizbuch standen, gehörte Glenn Orton vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. Wieder einmal lief alles so gut, dass Orton und sein Kollege Leigh Fletcher gerade IRTF-Beobachtungen von Jupiter in der letzten hawaiianischen Nacht (Montagnachmittag, Moskauer Zeit) geplant hatten. Es war nicht notwendig, Kollegen und die Observatoriumsbehörden zu bitten, Zeit aufzugeben, und Wissenschaftler erhielten Bilder von Jupiter im Infrarotbereich.
Genauer Schlag
Obwohl der neue Punkt überhaupt nicht allen auf Jupiter beobachteten meteorologischen Formationen entspricht, bestand vor den Beobachtungen von Orton und Fletcher immer noch die Möglichkeit, dass die schwarze Markierung eine Art bisher unbekannter Typ von besonders dunklen Wirbeln war. Nach Infrarotbildern verschwand diese Möglichkeit - die Daten zeigen alle Anzeichen eines kosmischen Aufpralls. Das letzte Mal wurde so etwas vor 15 Jahren beobachtet, als zwei Dutzend Fragmente des Kometen Shoemaker-Levy 9 nacheinander gegen Jupiter stießen.
Das mit 1,65 Mikrometern aufgenommene Bild zeigt einen hellen Hot Spot an der Aufprallstelle und einen etwas weniger hellen, aber gut sichtbaren Lichthof, der etwas von der Hauptmarkierung entfernt ist. Laut Wissenschaftlern ist der Hot Spot selbst eine Folge der Erwärmung der Jupiter-Atmosphäre am Ort der Kollision mit einem Außerirdischen, und der Lichthof ist eine Substanz, die beim Aufprall über der Hauptwolkenschicht des Planeten emporgehoben und von den Sonnenstrahlen erwärmt wird.
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Stinkender Komet
Es ist immer noch unmöglich zu sagen, welcher Himmelskörper Jupiter verschluckt hat - Wissenschaftler verarbeiten die erhaltenen Daten immer noch. Aber es gibt einige Hinweise auf die physische Natur des Außerirdischen. Laut dem britischen populärwissenschaftlichen Magazin New Scientist bemerkten Orton und Fletcher Anzeichen von erhöhtem Ammoniak an der Aufprallstelle. Dies lässt Wissenschaftler spekulieren, dass Jupiter von einem Kometen getroffen wurde, der viele gefrorene Gase enthielt, anstatt von einem festen felsigen Asteroiden.
Die Größe dieses Kometen kann immer noch nicht geschätzt werden. Die Größe des Flecks selbst entspricht in etwa der Größe der Erde. Fragmente des Kerns des Kometen Shoemaker-Levy-9, dessen Größe auf mehrere hundert Meter geschätzt wird, hinterließen ungefähr die gleichen Spuren. Trotzdem sollte die Größe des Flecks sowohl von der relativen Geschwindigkeit des Aufpralls als auch von den physikalischen Eigenschaften des Körpers abhängen, die mit Jupiter kollidieren, die noch unbekannt sind. Professionelle Wissenschaftler setzen nun ihre Beobachtungen fort und hoffen sogar, die Beobachtungszeit der NASA mit dem Hubble-Weltraumteleskop auszuschalten, um ein qualitativ hochwertiges Bild von Jupiter zu erhalten.
Bilder von Wesley (der Südpol des Planeten in diesen Rahmen befindet sich oben). Eine allgemeine Ansicht von Jupiter (ein dunkler Fleck ist im oberen Teil deutlich sichtbar) und eine größere Vergrößerung des Aufprallbereichs (in Farbe), in der drei schwache Begleitflecken erkennbar sind, die möglicherweise nach dem Fall kleinerer Körperfragmente verbleiben. Zwischen den beiden Gesamtbildern - 50 Minuten - können Sie sehen, wie sich die Aufprallmarke verschoben hat, als sich der Planet drehte.
Unten: 1994 Aufprallspuren (zum Vergleich), ultraviolett und sichtbar (Foto von Anthony Wesley, Hubble-Weltraumteleskop-Kometenteam / NASA).
Die Schläge wurden häufig
Unter einem Umstand fühlen sich Astronomen jedoch bereits ein wenig unwohl - es scheint, dass kosmische Einflüsse etwas häufiger auftreten als von Astronomen erwartet. Die Literatur mit Schätzungen dieser Häufigkeit ist umstritten, aber die meisten Experten waren der Ansicht, dass solche Auswirkungen nicht mehr als einmal alle paar tausend, mindestens Hunderte von Jahren auftreten sollten. Seit dem letzten Streik sind nur anderthalb Jahrzehnte vergangen.
Der Aufprall eines solchen Kometen auf die Erde mit einer für die Erdumgebung typischen Geschwindigkeit würde zu einer Explosion mit einer Ausbeute von Hunderten von Megatonnen in TNT-Äquivalenten und einem Krater mit einem Durchmesser von Kilometern führen. Alle diese Ergebnisse hängen natürlich von den spezifischen Parametern des Streiks ab - Sie können mit ihnen im Weltraumstreiksimulator spielen. Glücklicherweise kann selbst eine Überschätzung der Häufigkeit von Einschlägen auf Jupiter die Schätzung der Häufigkeit solcher Ereignisse auf der Erde nicht direkt beeinflussen - die Weltraumpopulationen, die diese beiden Planeten bombardieren, sind zu unterschiedlich.
