Seit den Tagen des alten Ägypten haben Funde in der libyschen Wüste die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich gezogen. Die glasig-gelben Steine, bekannt als libysches Glas, wurden von Handwerkern zur Herstellung von Schmuck, Speerspitzen und Messern verwendet. Viel später kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass das ungewöhnliche Gestein das Ergebnis des Sturzes eines Meteoriten oder Kometen ist, wodurch der Sand in Form transparenter Fragmente schmolz und sich verfestigte.
Aber der Sand der Wüste verbarg lange Zeit etwas Interessanteres. 1996 fanden Wissenschaftler im Südwesten Ägyptens ein einzigartiges Objekt, das bald als "der seltsamste Stein der Welt" bezeichnet wurde. Nach einer Weile wurde klar, dass der Fund "Hypatia" zu Ehren der ersten Wissenschaftlerin, Mathematikerin, Astronomin und Philosophin Hypatia von Alexandria außerirdischen Ursprungs ist. Im Jahr 2015 gab ein Forscherteam unter der Leitung von Experten aus Südafrika bekannt, dass das ungewöhnliche Gestein mit keinem anderen bekannten Meteoritentyp vergleichbar ist.
In ihrem neuen Artikel, der in Geochimica et Cosmochimica Acta veröffentlicht wurde, entdeckte dasselbe Team in den Mikromineralverbindungen von Hypatia, die noch nicht im Sonnensystem gefunden wurden, einschließlich zuvor untersuchter Meteoriten und Kometen.
Jan Kramers, Hauptautor der Studie, vergleicht den erstaunlichen Stein mit einem Kuchen, der in Mehl fiel und auseinander fiel. Das meiste davon sind mineralische Einschlüsse außerirdischen Ursprungs, die wie Beeren und Nüsse im Teig aussehen, und Risse sind mit erdigen Materialien gefüllt, so wie sich Mehl auf allem absetzt, was in ihn eindringt.
Das Hauptaugenmerk der Wissenschaftler lag natürlich nur auf dem Meteoritenteil von "Hypatia", und hier erwartete sie eine Überraschung.
Zunächst erinnern wir uns, dass alle der Wissenschaft bekannten Meteoriten in drei Gruppen unterteilt werden können: Stein, Eisen und Eisenstein. Die meisten Steinkörper sind sogenannte Chondriten. Sie wurden zu Beginn des Sonnensystems aus einer protoplanetaren Scheibe gebildet und haben sich seitdem kaum verändert. Darüber hinaus gibt es eine Untergruppe seltener Achondriten, bei denen es sich um Fragmente von Planeten und Riesenasteroiden handelt.
"Wenn wir den gesamten Planeten Erde in einem riesigen Mörser zerdrücken könnten, würden wir Staub mit der gleichen chemischen Zusammensetzung wie Chondrit-Meteoriten erhalten", sagte Kramers in einer Pressemitteilung der Universität. - Chondrite enthalten wenig Kohlenstoff und viel Silizium. Aber ein Großteil von Hypatia ist zwar reich an Kohlenstoff, enthält jedoch ungewöhnlich wenig Silizium."
Noch ungewöhnlicher ist die Tatsache, dass der Stein viele spezifische Kohlenstoffverbindungen enthält, die als polyaromatische Kohlenwasserstoffe bezeichnet werden. Diese Substanzen sind die Hauptbestandteile des interstellaren Staubes, der bereits vor der Entstehung der Sonne existierte und manchmal in Kometen vorkommt.
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Die größten Überraschungen ergaben sich jedoch aus einer detaillierten Analyse winziger Mineralkörner, die von Co-Autor Georgy Belyanin durchgeführt wurde. Sie entdeckten eine so einzigartige Komponente wie reines metallisches Aluminium. Auf der Erde und anderen Planeten unseres Systems können Aluminiumnuggets in Spuren nur unter ganz bestimmten Bedingungen gefunden werden, beispielsweise in den Öffnungen von Vulkanen. Zusätzlich waren Silberphosphat und Siliciumcarbid in den Körnern wieder in unerwarteten Formen vorhanden.
Der Artikel zitiert viele andere Ergebnisse, auf deren Grundlage die Autoren zu dem Schluss kommen, dass einerseits "Hypatia" oder zumindest einige seiner Teile bereits vor der Bildung des Sonnensystems gebildet wurden. Andererseits kann es auch vorkommen, dass der "seltsame" Stein eine Überarbeitung des bestehenden Verständnisses dieses Ereignisses erfordert.
Heute können Forscher mit relativer Sicherheit nur sagen, dass "Hypatia" in einer extrem kalten Umgebung unter -196 Grad Celsius gebildet wurde. Dies bedeutet, dass der Geburtsort des Steins höchstwahrscheinlich der Kuipergürtel ist, der sich über die Umlaufbahn von Neptun hinaus erstreckt, oder die Oort-Wolke im interstellaren Raum.
Obwohl viele Jahre der Erforschung eines Weltraumobjekts eine Reihe von Antworten gegeben haben, haben sie wie üblich noch mehr Fragen aufgeworfen. In naher Zukunft plant das Team aus Johannesburg, nach der genauesten Adresse für den Ursprung des seltsamsten Steins der Erde zu suchen.
