Es wird immer unwahrscheinlicher, dass ein Kometenschwarm das seltsame Funkeln eines fernen Sterns erklären kann. Dieser Stern (der Stern Tabby, benannt nach seiner Entdeckerin Tabeta Boyajian) hat uns seit letztem Oktober beunruhigt, als Jason Wright, ein Astronom an der Universität von Pennsylvania, vorschlug, dass er von einer Art außerirdischer Megastrukturen umgeben sein könnte. Eine wahrscheinlichere Idee - und natürlich weniger interessant - ist, dass der Stern von einem Schwarm Kometen umgeben ist. Wissenschaftler bezweifeln diese Erklärung jedoch zunehmend.
Lassen Sie uns die Chronologie der Debatte auffrischen
Bradley Schaefer, Astronom an der Louisiana State University, hat das Verhalten eines Sterns in den letzten hundert Jahren anhand alter Fotoplatten untersucht. Das seltsame Funkeln des Sterns begann nicht nur vor mehr als einem Jahrhundert, sondern verdunkelte sich in dieser Zeit auch allmählich - und die zweite Tatsache ist bereits ziemlich schwer zu erklären.
Die ersten Anzeichen für das seltsame Verhalten des Sterns zeigte das Kepler-Weltraumteleskop, das den Stern (und 100.000 andere Sterne) von 2009 bis 2013 ständig beobachtete. Astronomen, Zivilwissenschaftler und Computer suchen nach regelmäßigen Abblendungen im Licht des Sterns - ein Zeichen dafür, dass ein Exoplanet vor dem Stern vorbeizieht. Die größten Planeten können bis zu 1% des Lichts des Sterns blockieren, aber Tabbys Stern verliert bis zu 20% seiner Helligkeit. Und das wäre an sich schon seltsam. Die periodischen Stromausfälle traten jedoch nicht in regelmäßigen Abständen auf - sie waren sporadisch. Der Planet wird eine solche Signatur nicht erklären.
Im September versuchte eine Gruppe von Wissenschaftlern unter der Leitung von Boyajian von der Yale University, das ungewöhnliche Signal zu verstehen. Wissenschaftler untersuchten die Daten zunächst auf der Suche nach Fehlern. Sie haben sogar Keplers Wissenschaftler dazu angezogen. Aber alles stellte sich als sauber heraus. "Die Daten, die wir mit Kepler beobachteten, waren absolut astrophysikalisch", sagte Boyajian.
Nichts in den Beobachtungen deutete jedoch auf eine mögliche Ursache der Störung hin. Nachdem Boyajian verschiedene mögliche Szenarien in Betracht gezogen hatte, entschied er, dass Staub aus einer großen Kometenwolke die beste Erklärung sein würde. Aber er gibt zu, dass diese Erklärung "ein bisschen langwierig wäre, da es schwierig ist, so große Kometen zu finden, die so viel Sternenlicht blockieren würden." Sie veröffentlichte die Arbeit in der Hoffnung, dass Astronomen alternative Lösungen finden.
Und sie haben es gefunden. Einen Monat später sprengte der Stern die Öffentlichkeit, als Wright behauptete, dass eine fortschrittliche außerirdische Zivilisation, die Megastrukturen wie Sonnenkollektoren um den Stern herum baute, für das Signal verantwortlich sein könnte. Und Boyajian glaubt, dass diese Theorie ein bedingungsloses Recht auf Leben hat.
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"Wir müssen das Problem aus jedem möglichen Blickwinkel betrachten - und dies ist einer der Blickwinkel, egal wie verrückt es scheint", sagte sie. Der Blogger und Astronom Phil Plat gibt auch zu, dass "es unwahrscheinlich ist, aber zur Beschreibung dessen passt, was wir sehen".
Die anschließende Suche nach fremden Signalen führte jedoch zu nichts.
Also wandte sich Schäfer alten Fotoplatten des Harvard College Observatory zu. Zum Glück wurde der Stern im Rahmen einer laufenden Himmelsvermessung von 1890 bis 1989 über 1.200 Mal fotografiert. Eine solche Fülle von Datenpunkten zeigte, dass sich Tabbys Stern noch seltsamer verhält: Er blinkt in kurzen Abständen, wie die Daten von Kepler und Harvard zeigen, und verdunkelt sich im Laufe des Jahrhunderts, wie die Daten von Harvard zeigen.
"In einem solchen Szenario müssen Sie Occams Rasiermesser verwenden (die einfachste Erklärung ist wahrscheinlich die beste)", sagt Boyajian. Ein Phänomen erklärt beide Verhaltensweisen, fügt sie hinzu. Aber welcher?
Kometen sind nicht die beste Erklärung. Ein Jahrhundert lang muss eine große Anzahl von Kometen vor dem Stern vorbeiziehen, sagen Astronomen.
"Sie müssen mehr Masse haben als wir im gesamten Kuipergürtel (eine Gruppe eisiger Körper in einer weiten Region jenseits der Umlaufbahn von Neptun)", sagt Massimo Marengo, Assistenzprofessor für Astronomie an der Iowa State University, der an der Kometentheorie in gearbeitet hat Dezember. - Dies könnte geschehen, wenn wir annehmen, dass dieselbe Kometenfamilie immer wieder vor dem Stern vorbeizieht. Aber mit einem säkularen Verdunkelungstrend sollte diese Kometenfamilie jedes Mal größer werden, wenn sie einen Stern passiert. Dies ist jedoch eine schwierige Option."
Die Ergebnisse änderten auch die Anforderungen an die Hypothese der außerirdischen Megastruktur. Plath bemerkte, dass die allgemeine Verdunkelung auf eine massive außerirdische Kugel um den Stern zurückzuführen sein könnte. Plath rechnete jedoch damit, dass Außerirdische mindestens 750 Milliarden Quadratkilometer Sonnenkollektoren wieder aufbauen müssten, um die Helligkeit des Sterns um 20 Prozent zu senken. Dies ist das 1500-fache der Erdfläche.
Wissenschaftler setzen ihre Beobachtungen in der Hoffnung fort, Erklärungen für die merkwürdigen Kuriositäten zu finden. "Die Natur könnte uns helfen, indem sie ein weiteres solches Ereignis schafft", sagt Marengo. "Aber manchmal haben wir Pech."
