Wissenschaftler haben in den USA ein einzigartiges Fossil gefunden, das darauf hinweist, dass sich die Vorfahren der Flugsaurier vor 200 Millionen Jahren auf dem Planeten ausgebreitet haben, lange bevor die ersten gefiederten Dinosaurier auftauchten. Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution vorgestellt.
„Unser Fund zeigt, dass Flugsaurier auf der ganzen Erde gefunden wurden und selbst unter den schwierigsten Bedingungen, einschließlich in Wüsten, bereits am Ende der Trias lebten. Darüber hinaus können wir jetzt mit Sicherheit sagen, dass seine Nachkommen und entfernten Verwandten, die im zukünftigen Großbritannien auf den Inseln lebten, das Aussterben der Trias überlebt haben “, sagt Brooks Britt von der Brigham Young University in Provo (USA).
Die ersten geflügelten Wirbeltiere - Flugsaurier - sind keine Dinosaurier und nicht einmal eng mit ihnen verwandt. Wie Paläontologen heute glauben, erschienen sie am Ende der Trias vor 220 bis 210 Millionen Jahren und waren gleichzeitig enge Verwandte der Vorfahren moderner Eidechsen.
Wissenschaftler wissen immer noch, wo ihre Vorfahren lebten. Einige von ihnen glauben, dass diese Reptilien ursprünglich an den Ufern von Flüssen lebten, während andere vermuten, dass dies in großer Entfernung von Gewässern geschah. Die Suche nach einer Antwort auf diese Frage wurde durch die Tatsache erschwert, dass die ersten Flugsaurier, Rhamphorhynchia mit charakteristischen "Quastenschwänzen", sich völlig von den späteren fliegenden Dinosauriern unterschieden und ihre Überreste bis heute in ihrer ursprünglichen Form selten überlebten.
Britt und seine Kollegen haben eine weitere Seite in der Geschichte der Entwicklung dieser Eidechsen aufgeschlagen und die Gesteine der späten Trias im Nordosten Utahs untersucht. Sie entstanden vor etwa 208 bis 201 Millionen Jahren während der sogenannten Retta-Ära, in der es ein weiteres "großes Aussterben" gab, bei dem alle Reptilien außer den Vorfahren der Dinosaurier, Krokodile und Flugsaurier getötet wurden.
In den Felsen dieser Zeit, die sich auf dem Gebiet des Steinbruchs der Heiligen und Sünder befanden, gelang es den Wissenschaftlern, ein perfekt erhaltenes Skelett eines ziemlich großen Flugsauriers zu finden. Die Spannweite seiner Flügel erreichte laut Wissenschaftlern etwa eineinhalb Meter, und seine Masse betrug mehrere zehn Kilogramm. Gemessen an der Struktur seiner Kiefer und Zähne jagte er Fische oder kleine Tiere auf die gleiche Weise wie moderne Pelikane und hielt sie in einer sperrigen Ledertasche fest.
Wissenschaftler nannten es Caelestiventus hanseni, was Hansens "heiliger Wind" bedeutet, nach einem der Geologen der Regierung, der Britt's Team ermächtigte, den Steinbruch auszuheben.
Die Entdeckung dieser fliegenden Eidechse war aus mehreren Gründen ein großer Erfolg für Paläontologen. Erstens gibt es heute auf der Erde nur fünf Dutzend Skelette von Flugsauriern, die bis heute in ihrer ursprünglichen Form überlebt haben - die zerbrechlichen Knochen dieser fliegenden Reptilien werden normalerweise während ihrer Fossilisierung abgeflacht und deformiert.
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Zweitens wurden die Knochen von Caelestiventus hanseni am Ende der Trias im wüstenbedeckten Teil Amerikas gefunden. Wie Britt bemerkt, sind andere Überreste von "Wüsten" -Pterosauriern merklich jünger - sie stammen aus dem späten Jura und der frühen Kreidezeit.
Dementsprechend lässt die Entdeckung der Überreste des "heiligen Windes" darauf schließen, dass die Flugsaurier alle Ökosysteme der Erde buchstäblich mehrere Millionen Jahre nach ihrem Erscheinen beherrschen und selbst die schwersten und unbequemsten Ecken des Planeten schnell erfassen.
Dies legt laut den Autoren des Artikels nahe, dass der Übergang zum Leben in der Luft ein großer evolutionärer Vorteil für die ersten Flugsaurier und ihre Nachkommen war. Ihre unübertroffene Mobilität half ihnen, den Planeten zu kolonisieren und das Massensterben zu überleben, das die Echsenmenschen und viele andere alte Tiere auslöschte.
