Seit Jahrhunderten versuchen Menschen, die mysteriösen Kreise in der Namib-Wüste (Südwestafrika) zu erklären. Die Einheimischen nennen diese kahlen Gebiete, die von hohen Grasringen umgeben sind, "die Fußspuren Gottes". Einige glauben, dass dies das Zeichen eines feuerspeienden Drachen ist, der unter der Erde lebt.
Forscher kamen auch ins Spiel und versuchten, die Natur der seltsamen Kreise zu erklären. In den letzten 16 Jahren wurden mehrere Kandidaten als Schuldige für die Entstehung entblößter Gebiete vorgeschlagen. Die Ursache für ihr Auftreten war beispielsweise ein starker Wettbewerb zwischen Termitenkolonien und sogar wasserdurstigen Pflanzen.
Jetzt genauer. Einige Wissenschaftler glauben, dass im Boden lebende Termiten für trockene Gebiete verantwortlich sind. Sie machen den Boden porös, indem sie ein permanentes Reservoir für Regenwasser 50 Zentimeter unter der Erde schaffen. Es unterstützt das Leben von Insektenkolonien und dem umgebenden Ökosystem. Aus diesem Grund tritt Vegetation tatsächlich an den Orten auf, an denen Termiten existieren.
Es gibt aber auch eine alternative Sichtweise. "Hexenkreise" entstehen durch Pflanzen, die um Wasser konkurrieren. Andere Wissenschaftler glauben es. Beide Theorien konnten jedoch nicht die ganze Natur des Auftretens solcher "Muster" erklären.
Jetzt sagen Ökologen, dass beide richtig sind. Sowohl Termiten als auch Pflanzen können aufgrund mangelnder Ernährung und Feuchtigkeit an der Bildung von Kreisen beteiligt sein.
Am Rande der Namib-Wüste, wo sich die mysteriösen Ringe bilden, gibt es trockene Sandgebiete, in denen weniger als 100 Millimeter Niederschlag pro Jahr fallen. Diese Menge an Feuchtigkeit scheint ausreichend zu sein, um das Wachstum einiger Arten von Gräsern zu unterstützen, aber es reicht nicht aus, um eine durchgehende Wiese zu schaffen.
(Übrigens gibt es in Westaustralien dieselben Ringe. Aber die Wissenschaftler kennen die Umstände, aufgrund derer solche Kreise auftreten, immer noch nicht.)
Die theoretische Biologin Corina Tarnita von der Princeton University wollte wissen, wie diese Muster auf dem Boden entstehen, zum Beispiel das gleiche Phänomen von "Hexenringen" (Feenkreisen). Zu diesem Zweck erstellte sie mathematische Modelle, die unter Berücksichtigung verschiedener Faktoren vorhersagen, welche Muster hier oder da auftreten werden (und wie sie aussehen werden).
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Sie und ihr Kollege (und Teilzeit-Ehemann) Rob Pringle, Ökologe an der Princeton University, waren der Meinung, dass "Hexenkreise" eine gute Möglichkeit sein könnten, ein Modell zu testen.
Wissenschaftler haben zusammen mit anderen Ökologen zum ersten Mal vorausgesagt, wie Termiten die Landschaft angesichts der verfügbaren Vegetation verändern können. Durch Simulationen fanden sie heraus, dass Kolonien im Laufe der Jahrzehnte erscheinen und verschwinden würden (wie auch die beobachteten "Hexenkreise") und dass sie sich schließlich selbst organisieren könnten. Das Ergebnis ist eine systematische zelluläre Anordnung von Insektenkolonien, dh jede Kolonie wird von sechs anderen umgeben sein.
Die Spezialisten interessierten sich auch für den Beitrag von Pflanzen, die sie zum Auftreten ungewöhnlicher Ringe leisten können. Sie wandten sich einem bereits veröffentlichten Artikel zu, der vorschlägt, dass sich Pflanzen auch aufgrund der Feuchtigkeit im Boden selbst organisieren können.
„Es gibt einfach nicht genug Wasser, um die volle Grasbedeckung aufrechtzuerhalten, was zu solchen Lücken im Muster führt“, erklärt Stephan Getzin, Ökologe am Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung. …
Die Forscher kombinierten die beiden Erklärungsmodelle und fanden eine gemischte Lösung: Termiten können großräumige Muster erzeugen, während Pflanzen kleinere Muster erzeugen können.
Während des Baus ihrer Häuser verändern Insekten den Wasserfluss im Boden, was zum Auftreten von Wüstengebieten führt, die von einem Ring aus hohem Gras umgeben sind. Die Modelle sagen aber auch voraus, dass es an solchen Stellen systematische Grasdickichte zwischen den "Hexenkreisen" geben wird. Sie erstellen eine Zeichnung innerhalb einer Zeichnung.
Als Forscher solche "Hexenkreise" in Namibia fotografierten, fanden sie ähnliche Grasdickichte, was auf die Richtigkeit der Modellierungsschlussfolgerungen hinweist. Andere Beobachter ignorierten solche Bereiche normalerweise, fügt Tarnita hinzu.
Viele Forscher stimmen den Ergebnissen ihrer Kollegen zu. „Untersuchungen haben gezeigt, dass die großräumigen Muster in Namibia durch eine Kombination von Termiten und Pflanzen erklärt werden können“, sagt MG (Max) Rietkerk, Ökologe an der Universität Utrecht in den Niederlanden. Er merkt an, dass diese Arbeit helfen wird, die Muster zu erklären, die in anderen Regionen der Welt zu finden sind.
Es stimmt, es gibt diejenigen, denen die Entscheidung nicht so offensichtlich erschien. „Es besteht kein Zweifel, dass die 'Hexenkreise' ein Produkt eines Ökosystems sind, das von im Boden lebenden Termiten geschaffen wurde“, sagt der Ökologe Norbert Jürgens von der Universität Hamburg. 2013 schlug er als erster vor, dass Termiten für solche Muster verantwortlich sind. Der Physiker Cristián Fernández-Oto von der Freien Universität Brüssel stellt fest, dass die Studie "seine Meinung, dass Pflanzen der Hauptbestandteil sind, nicht ändert".
Laut dem Entomologen Walter Tschinkel von der University of Florida in den USA muss die wissenschaftliche Welt Experimente durchführen, um die genaue Ursache zu bestimmen. Er studiert auch mysteriöse "Muster", aber durch andere Studien. "Wir brauchen auch mehr Wissen über die Biologie der Termiten und der in diesen Gebieten vorhandenen Gräser", sagt er.
Eine Studie, die die Natur der "Hexenkreise" erklärt, wurde in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
