Paläontologen wissen, dass es wichtige Momente in der Erdgeschichte gibt, in denen sich die Aussterberate beschleunigt. Zum Beispiel haben Wissenschaftler fünf große Massensterben identifiziert: fünf Ereignisse in den letzten einer halben Milliarde Jahren, als mehr als drei Viertel der Arten des Planeten in kurzer Zeit ausgestorben sind. Leider erleben wir heute ein weiteres Massensterben, da die Aussterberate im letzten Jahrhundert dramatisch zugenommen hat.
Der Tod ist das unvermeidliche Ende des Lebens, sagt der Paläontologe Luke Strotz von der Universität von Kansas. Und das gilt für alle Arten. Nach verschiedenen Schätzungen sind 99,99% aller jemals existierenden Arten ausgestorben. Alle Arten, die heute existieren - einschließlich des Menschen - werden auch in einem nicht sehr schönen Moment unweigerlich aussterben.
Aber welche Faktoren machen diese oder jene Art mehr oder weniger vom Aussterben bedroht? Die Aussterberaten variieren zwischen verschiedenen Tiergruppen und im Laufe der Zeit, so dass nicht alle Arten gleichermaßen dafür anfällig sind. Wissenschaftler haben großartige Arbeit geleistet, um das Aussterben zu dokumentieren, aber es hat sich als viel schwieriger erwiesen, die Prozesse zu identifizieren, die zum Aussterben führen.
Wenn wir zeitgenössische Beispiele untersuchen, finden wir einige offensichtliche Brüche in der Geschichte, die zum Aussterben von Arten geführt haben. Einer dieser Faktoren ist der Rückgang der Artenzahl. Wenn die Anzahl der Individuen in einer Art abnimmt, nimmt die genetische Vielfalt ab und die Art wird anfälliger für zufällige katastrophale Ereignisse. Wenn die verbleibende Population einer Art klein genug ist, kann ein Lauffeuer oder sogar zufällige Variationen des Geschlechtsverhältnisses schließlich zum Aussterben führen.
Warum sterben Arten aus?
Aussterben, das in der Vergangenheit passiert ist, bekommt mehr Aufmerksamkeit - jeder ist traurig über Dodo, Thylacin oder die wandernde Taube. Aber die überwiegende Mehrheit der Aussterben ereignete sich lange bevor Menschen auftauchten. Somit ist der Fossilienbestand die Hauptquelle für Extinktionsdaten.
Wenn Paläontologen die Fossilien im Kontext dessen betrachten, was wir über den vergangenen Zustand der Welt wissen, ergibt sich von Anfang an ein klareres Bild, das zum Aussterben der Art führt. Die Wahrscheinlichkeit des Aussterbens der Art hängt heute mit mehreren Faktoren zusammen.
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Wir wissen definitiv, dass die Temperatur eines der wichtigen Elemente ist. Nahezu jeder größere Anstieg oder Abfall der globalen Temperaturen in der Erdgeschichte hat zum Aussterben verschiedener Organismen geführt.
Die Größe des von einer Art besetzten geografischen Gebiets ist ebenfalls wichtig. Weit verbreitete Arten verschwinden seltener als solche, die ein kleines Gebiet einnehmen oder deren Lebensraum isoliert ist.
Es gibt auch zufällige Ereignisse, die zum Aussterben führen. Der Meteorit, der am Ende der Kreidezeit zum Aussterben von 75% des Lebens führte, einschließlich flugunfähiger Dinosaurier, ist das beste Beispiel dafür. Dieser zufällige Aspekt des Aussterbens führt dazu, dass derjenige das Glück hat zu überleben und nicht der Stärkste.
Kürzlich haben Paläobiologen eine physiologische Komponente des Aussterbens entdeckt. Es wurde festgestellt, dass die typische Stoffwechselrate sowohl für fossile als auch für lebende Arten von Weichtieren die Wahrscheinlichkeit des Aussterbens stark vorhersagt. Die Stoffwechselrate ist definiert als die durchschnittliche Absorptions- und Energieverteilungsrate bei Individuen einer Spezies. Schalentiere mit einer höheren Stoffwechselrate sind anfälliger für das Aussterben als solche mit einer niedrigeren.
Wenn wir zur Metapher des "Überlebens der Stärksten / Glücklichsten" zurückkehren, können wir davon ausgehen, dass manchmal die Faulsten überleben. Höhere Stoffwechselwerte korrelieren mit einer höheren Mortalität sowohl bei Säugetieren als auch bei Fruchtfliegen, sodass der Metabolismus eine wichtige Kontrolle der Mortalität auf verschiedenen biologischen Ebenen darstellen kann. Da die Stoffwechselrate mit einer Reihe von Merkmalen verbunden ist, einschließlich Wachstumsrate, Reifungszeit, maximaler Lebensdauer und maximaler Populationsgröße, ist es wahrscheinlich, dass die Art eines oder aller dieser Merkmale eine Rolle dabei spielt, wie anfällig eine Art für das Aussterben ist.
Und egal wie viel Wissenschaftler über die Treiber des Aussterbens wissen, es gibt auch viele Unbekannte. Zum Beispiel sterben einige Arten unabhängig von schwerwiegenden ökologischen oder biologischen Schocks aus. Dies wird als Hintergrundauslöschungsrate bezeichnet. Da Paläontologen dem Massensterben mehr Aufmerksamkeit schenken, ist die Hintergrundauslöschungsrate schlecht bestimmt. Wie viel oder wie wenig dieser Indikator variiert, ist nicht bekannt. Und im Allgemeinen fallen die meisten Aussterben wahrscheinlich in diese Kategorie.
Ein weiteres Problem besteht darin, festzustellen, wie wichtig Änderungen der biologischen Wechselwirkungen für die Erklärung des Aussterbens sind. Zum Beispiel kann das Aussterben einer Art auftreten, wenn die Konkurrenz zunimmt oder sich ein Raubtier vermehrt oder wenn die kritische Beute einer Art verschwindet. Der Fossilienbestand erfasst diese Informationen jedoch selten.
Sogar die Anzahl der ausgestorbenen Arten kann ein Rätsel sein. Wir wissen sehr wenig über die aktuelle oder vergangene biologische Vielfalt von Mikroorganismen wie Bakterien oder Archaeen, geschweige denn Hinweise auf das Aussterben dieser Gruppen.
Der größte Fehler, den wir bei der Bewertung und Erklärung des Aussterbens machen könnten, hat möglicherweise mit einem Ansatz zu tun, der versucht, alles in dieselbe Box zu packen. Die Anfälligkeit einer bestimmten Art für das Aussterben ändert sich im Laufe der Zeit, und verschiedene biologische Gruppen reagieren unterschiedlich auf Veränderungen in der Umwelt. Während große Veränderungen im globalen Klima zum Aussterben einiger biologischer Gruppen führten, führten dieselben Ereignisse schließlich zur Entstehung vieler neuer Arten.
Ob die Verwundbarkeit einer bestimmten Art das Ergebnis menschlicher Aktivitäten oder des Klimawandels ist, bleibt offen.
Es ist klar, dass die derzeitige Extinktionsrate weit über allem liegt, was man als Hintergrundniveau bezeichnen könnte, und wir stehen kurz vor dem sechsten Massensterben. Daher muss die Frage nach der Anfälligkeit einer bestimmten Art - einschließlich unserer eigenen - schnell beantwortet werden, um die künftige biologische Vielfalt zu erhalten.
Ilya Khel
