Wissenschaftler aus den USA und Brasilien haben angenommen, dass eine Supernova vor 2,6 Millionen Jahren in einer Entfernung von 50 Parsec (163 Lichtjahre) von der Erde explodierte und am Ende des Pliozäns das Massensterben von Tieren verursachte. Laut Adrian Melott von der University of Kansas könnten große Organismen wie das Megalodon aufgrund von "Regen" aus stark geladenen Teilchen verschwunden sein. Der Artikel wurde in der Zeitschrift Astrobiology veröffentlicht.
Forscher haben gezeigt, dass Gesteine aus der Zeit vor 2,6 Millionen Jahren einen Peak im Radioisotop Eisen-60 aufweisen, dessen Kerne in Form von kosmischen Strahlen auf die Erde treffen. Anhand der Menge an radioaktivem Material kann man die Intensität der sekundären kosmischen Strahlung beurteilen - die Abwärtsflüsse von Partikeln (Myonen), die in der Atmosphäre entstehen, wenn hochenergetische kosmische Partikel mit ihr interagieren. Laut Wissenschaftlern drang Myonenstrahlung um einen Kilometer in die Tiefen des Ozeans ein und übertraf die Hintergrundwerte. Vertreter der marinen Megafauna erhielten während ihres gesamten Lebens hohe Strahlungsdosen.
Wissenschaftler wissen nicht genau, ob die kosmischen Strahlen durch eine einzelne Supernova oder eine Reihe von Explosionen verursacht wurden, aber es gibt Hinweise darauf, dass es mehrere Supernovae geben könnte. Das Sonnensystem befindet sich am Rande der lokalen Blase, einer Region mit verdünntem heißem Gas, die sich über 300 Lichtjahre erstreckt. Es wird angenommen, dass es von Supernovae gebildet wurde, die vor 10-12 Millionen Jahren ausgebrochen sind, aber die kosmische Strahlung, die sie emittierten, könnte von den Wänden der Blase abprallen und die Erde für die nächsten Millionen von Jahren bestrahlen.
