Wissenschaftler haben eine Zusammenfassung der Ergebnisse der ersten Phase der Untersuchung des Objekts 2014 MU69, auch bekannt als Ultima Thule, veröffentlicht. Dies ist der erste mittelgroße Kuipergürtelkörper, in dessen Nähe eine Forschungssonde flog. Den Forschern gelang es, Daten über das Vorhandensein von Satelliten und Ringen zu sammeln, die optischen und geologischen Parameter des Körpers zu messen, sein Alter abzuschätzen und eine Theorie seiner Herkunft vorzulegen. Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Jenseits der Umlaufbahn von Neptun, in einer Entfernung von 30 bis 55 astronomischen Einheiten von der Sonne, liegt der Kuipergürtel. Diese abgelegene Region des Sonnensystems wird von vielen Objekten bewohnt, von denen das berühmteste Pluto ist. Die Untersuchung von Körpern in dieser Region ist für die Astronomie von besonderem Interesse, da lokale Objekte niemals durch die Strahlung einer Leuchte auf hohe Temperaturen erwärmt wurden und daher viele der Eigenschaften der ursprünglichen Materie beibehalten, aus der das Sonnensystem gebildet wurde.
Der erste wissenschaftliche Apparat zur Untersuchung von Objekten im Kuipergürtel war die New Horizons-Sonde. Das Hauptziel war Pluto, an dem das Raumschiff im Sommer 2015 vorbeiflog. Das nächste Ziel war ein kleines Objekt (486958) 2014 MU69 namens Ultima Thule. Die Passage daneben fand am 1. Januar 2019 statt. Aufgrund der großen Menge gesammelter Informationen und der Entfernung des Objekts wird die Übertragung aller Daten jedoch noch viele Monate dauern und sollte erst Mitte 2020 abgeschlossen sein.
Bereits auf der Erde empfangene und verarbeitete Daten, die etwa ein Zehntel des Gesamtvolumens ausmachen, ermöglichten es den Astronomen jedoch, eine Reihe von Schlussfolgerungen über das untersuchte Objekt zu ziehen. MU69 erwies sich als cooler klassischer Körper des Kuipergürtels, dh er gehört zur Klasse der Objekte mit stabilen Umlaufbahnen in Form eines Kreises und einer geringen Neigung zur Ekliptikebene. Dies deutet auf eine hohe Wahrscheinlichkeit hin, dass seit der Entstehung des Sonnensystems und der ursprünglichen Bildung von Ultima Thule in der Nähe seiner derzeitigen Position vor etwa 4,5 Milliarden Jahren keine größeren Störungen aufgetreten sind.
Ultima Thule hatte eine Größe von etwa 30 Kilometern und ähnelte in seiner Form einem Schneemann, der aus zwei dicken Scheiben zusammengeschustert war. Es gab keine Satelliten, Anzeichen eines Kometenschwanzes, keine Atmosphäre oder umgebende Staubwolken. Die zweigliedrige Form spricht von der Bildung eines Paares von zunächst getrennten Körpern als Folge des nicht katastrophalen Zusammenhalts, die sich nebeneinander gebildet haben könnten und sich in der fernen Vergangenheit um einen gemeinsamen Massenschwerpunkt drehen könnten. Die ähnliche Zusammensetzung der Teile ist auch ein Argument für die Bildung aus einer einzigen Wolke.
Die Oberfläche von MU69 hat eine niedrige Albedo, dh sie reflektiert wenig Licht und ist daher dunkel; Das Reflexionsvermögen liegt zwischen 5 und 12 Prozent. Die auffälligsten Teile sind der „Hals“sowie zwei Stellen innerhalb der kraterartigen Vertiefung. Trotz Albedoschwankungen ist die Körperfarbe gleichmäßig rötlich. Spektralstudien haben Absorptionslinien von Wasser und Methanol gezeigt.
Die Körpertemperatur beträgt etwa 42 Kelvin, wobei tägliche und saisonale Schwankungen nur die äußersten Schichten betreffen. Bei dieser Temperatur sollten flüchtige Verbindungen wie Kohlenmonoxid, Methan und molekularer Stickstoff, die nicht in den Hohlräumen anderer Substanzen eingeschlossen sind, während der Lebensdauer des Sonnensystems verdampft sein.
In Bezug auf die Geologie werden mehrere Regionen mit leicht unterschiedlichen Eigenschaften unterschieden, es wurden jedoch keine merklichen Unterschiede in Farbe und Oberflächenzusammensetzung festgestellt. Die Autoren stellen eine geringe Dichte an wahrnehmbaren Kratern fest, was auf eine geringe Anzahl von Körpern im Kuipergürtel mit einer Größe von etwa einem Kilometer sowie auf eine geringere Kollisionshäufigkeit als in einer Gleichgewichtspopulation erwartet hinweist.
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Timur Keshelava
