Lebende Organismen können zum Nutzen verwandter Individuen handeln, da solche Aktionen zur Übertragung gemeinsamer Gene auf die nächste Generation beitragen.
Das Problem des Altruismus hat in der Evolutionstheorie traditionell viele Fragen aufgeworfen. Zum Beispiel kann ein Affe, der einen sich nähernden Leoparden entdeckt, einen Schrei auslösen, um Verwandte zu warnen, obwohl dies das Risiko für sich selbst erhöht. Die unkomplizierteste Ansicht der natürlichen Selektion ist, dass die Gene, die den Affen dazu bringen, Alarmschreie auszustoßen, schließlich aus der Population verschwinden sollten, da dies die Fitness des Individuums verringert. Trotzdem wird bei allen Tierarten (einschließlich Menschen) altruistisches Verhalten beobachtet. Warum passiert dies?
Die verwandte Selektionstheorie hat versucht, diesen und andere mysteriöse Aspekte des Tierverhaltens zu erklären. Die Grundidee lautet: Verwandte Personen haben eine Reihe gemeinsamer Gene. Sie (wie Ihre Brüder und Schwestern) haben also die Hälfte Ihrer Gene von einem Elternteil geerbt, die andere Hälfte von dem anderen. Für die Evolutionstheorie ist nicht das Überleben von Individuen wichtig, sondern die Übertragung von Genen auf die nächste Generation. Wenn ein Affe, der beim Anblick eines Leoparden einen Schrei auslöste, beispielsweise drei Geschwister in der Gruppe hat, können wir aus statistischer Sicht sagen, dass in dieser Situation das Individuum, das sich selbst geopfert hat, mehr Gene an die nächste Generation weitergeben kann als das überlebende. Wie der Evolutionsbiologe JBS Haldane witzig beobachtete,"Ich würde mein Leben für zwei Geschwister oder acht Cousins aufgeben."
Zum Beispiel ist die Besonderheit der Bienenreproduktion so, dass jede weibliche Biene alle väterlichen und die Hälfte der mütterlichen Gene erhält. Dies bedeutet, dass Arbeiterbienen 75% ihrer Gene gemeinsam haben (Säugetiere mit dem gleichen Grad an Beziehung haben 50% der Gene gemeinsam). Indem die Arbeiterin einer Schwester hilft, eine Bienenkönigin zu werden, gibt sie mehr Gene an die nächste Generation weiter, als sie könnte, wenn sie ihre eigenen Töchter hätte.
Verwandte Selektion erklärt auch Homosexualität bei vielen Tierarten, einschließlich Menschen. Da homosexuelles Verhalten per Definition die Übertragung von Genen auf zukünftige Generationen ausschließt, würde man erwarten, dass es auch in undenklichen Zeiten verschwindet. Eine der vorgeschlagenen Erklärungen für das Fortbestehen der Homosexualität wurde zu Recht als "Helfer im Nest" -Theorie bezeichnet. Nach dieser Theorie kann ein Individuum, wenn es keine Nachkommen hervorbringt, aber seine Handlungen zum Überleben verwandter Individuen beitragen, mehr Gene auf die nächste Generation übertragen.
Das Phänomen der Selektion von Verwandten widerlegt in gewissem Maße unser Verständnis der Evolution. Anstatt uns wie Darwin von der Fitness des Einzelnen leiten zu lassen, werden wir gebeten, uns von der Fitness der Gene leiten zu lassen. Diese Ansicht führt zum Konzept des "egoistischen Gens". Das Wesentliche dieses Konzepts ist, dass die Übertragung von Genen auf die nächsten Generationen für die Evolution wichtig ist und dass diejenigen, deren Verhalten den Genen einen Vorteil verschafft, überleben, obwohl ein solches Verhalten für den Einzelnen selbst sehr schädlich sein kann. Oder, wie ein Hexer es ausdrückte: "Ein Huhn ist nur eine Möglichkeit, ein anderes aus einem Ei herauszuholen."