Papst Sylvester II. (950-1003), in der Welt als Herbert bekannt, hatte aus zwei Gründen den Ruf eines Zauberers.
Erstens war er ein ungewöhnlich begabter und gebildeter Mensch, und zweitens studierte er offenbar in Spanien, in Toledo oder Cordoba, und Spanien, das zu dieser Zeit unter der Herrschaft der Sarazenen oder Mauren stand, galt als europäischer Erbe Weisheit und Magie des Ostens, das sagt die Legende.
Unter den spanischen Heiden, anerkannten Meistern der magischen Künste, befand sich eine Person, in deren Haus Herbert lebte. Dieser Mann besaß ein magisches Buch, das auf dem Gebiet der Unterwerfung des Teufels unter den Willen des Besitzers seinesgleichen suchte. Herbert beschloss, diesen Schatz in Besitz zu nehmen, aber der arabische Philosoph wollte sich nicht davon trennen und versteckte das Buch nachts unter seinem Kissen. Herbert entdeckte den Cache, als er mit der schönen sarazenischen Tochter Liebe machte. Danach konnte er seinen Meister nur noch betrinken, das Buch stehlen und fliehen.
Der Zauberer begann ihn jedoch zu verfolgen und als Experte für Astrologie konnte er die Sterne nutzen, um Herberts Aufenthaltsort an Land oder auf See zu ermitteln. Für eine Weile gelang es Herbert, ihn zu verwirren und sich unter der Brücke so zu verstecken, dass er weder den Boden noch das Wasser berührte, und schließlich gelangte der Flüchtling sicher an die Küste. Hastig öffnete er das Buch und rief den Hauptdämon mit Hilfe der darin enthaltenen mächtigen Zaubersprüche herbei, und der Geist trug ihn leicht zum gegenüberliegenden Ufer. Von diesem Moment an musste Herbert nicht mehr zurückblicken. Er besiegte einen starken Rivalen und richtete nun sein Augenmerk auf den päpstlichen Thron.
Um dieses Ziel zu erreichen, verkaufte er seine Seele an den Teufel und machte ihn zum Papst. Sylvester, der seine Kräfte gerne für persönliche Zwecke einsetzte, wollte natürlich wissen, wie lange er in seinem hohen Amt bleiben konnte. Es stellte sich heraus, dass er nichts zu befürchten hatte, solange er nicht der göttlichen Messe in Jerusalem diente. Wer gewarnt wird, ist bewaffnet, und deshalb kostet es Sylvester II nichts, ein Dekret zu erlassen, das ihm den Besuch des Heiligen Landes verbietet. Danach widmete er sich ganz einem luxuriösen und bösartigen Leben.
Aber wer mit dem Teufel speist, braucht einen langen Löffel. Während der Abendmahlszeremonie in einer unbekannten römischen Kirche spürte der bösartige Papst plötzlich, dass seine Kraft schnell nachließ, und erkannte, dass er von allen Seiten von Dämonen umgeben war. Als er erfuhr, dass die Kirche das Heilige Kreuz Jerusalems genannt wurde, stellte er fest, dass er getäuscht worden war und seine Tage gezählt waren.
Der Schock, den er erlebte, untergrub sein Selbstbewusstsein ernsthaft. Er begann öffentlich seine Sünde zu bekennen und drückte die feierlichsten und berührendsten Warnungen vor dem Bündnis mit bösen Geistern aus. Dann befahl er, seinen Körper in Stücke zu schneiden und nach seinem Tod auf eine Trage eines grünen Baumes zu legen, die von zwei Pferden getragen werden sollte, die keine Hengste kannten, weiß und schwarz. Die Pferde mussten freigelassen werden, und die Stelle, an der sie anhielten, musste zu seinem Grab gemacht werden. Man kann sich vorstellen, wie sich die Menschen um sie herum fühlten, als sich ein so seltsamer Trauerzug der lutherischen Kirche näherte und laute Schreie und Stöhnen aus dem Sarg zu hören waren. Dann herrschte totale Stille, und Sylvester II. Wurde in dieser Kathedrale beigesetzt.
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Es kann jedoch nicht gesagt werden, dass sein Geist in Frieden ruhte, da er dazu verdammt war, das Leben eines Geistes zu führen, dessen Stöhnen den Tod andeutet. Als sich die letzten Tage jedes nächsten Papstes näherten, war ein Stöhnen aus seinem Grab zu hören, und gleichzeitig klapperten seine Knochen und schlugen laut gegeneinander. Dennoch ist es unwahrscheinlich, dass er zur ewigen Qual verurteilt wurde, denn es war sicherlich Gottes Vorsehung, die die Pferde mit seinen Überresten an den heiligen Ort brachte.
Zeitgenossen zufolge ging Herbert eine fleischliche Vereinigung mit dem Teufel ein, und überall wurde er von einem Geist in der Gestalt eines zotteligen schwarzen Hundes begleitet. Es wurde geglaubt, dass er seine Feinde blenden und den Ort versteckter Schätze durch Nekromantie erraten könnte. Dies war die dunkle Seite seiner Arbeit.
Nach der Tradition war er auch der erste, der arabische Ziffern in Nord- und Westeuropa einführte, und er war auch an der Allgegenwart von Uhren beteiligt. Es wurde gesagt, dass die schöne Uhr, die er in Magdeburg baute, alle Bewegungen des Himmels sowie die Zeiten von Sonnenaufgang und Sonnenuntergang aufzeichnete. Es ist klar, dass die Astronomie zusammen mit ihrer Schwesterastrologie zu den Wissenschaften gehörte, die Herbert in Cordoba studierte, wo sie besonders florierten.
Es war eine Zeit großer mechanischer Entdeckungen, und William von Malmesbury merkt an, dass Herbert in Reims auch wunderbare Hydraulikmaschinen baute, die mit Wasser Symphonien und faszinierende Arien aufführten. Dieser Historiker beschreibt seinen eigenen Besuch in einem magischen unterirdischen Palast, der aussah, als Herbert ihn baute, aber bei der geringsten Berührung verschwand.
Es wurde angenommen, dass Herbert einen Kupferkopf schuf - ein Teraphim. Dieser magische Kopf beantwortete seine Fragen: "Ja" oder "Nein". Es wurde angenommen, dass es ihm mit Hilfe eines Kupferkopfes gelang, auf den päpstlichen Thron zu klettern (eine andere Legende besagt, dass er das Papsttum gewann, indem er mit dem Teufel Würfel spielte).
Der Legende nach informierte der Bronzekopf Herbert, dass der Teufel ihn ergreifen würde, wenn er jemals die Messe in Jerusalem lesen würde. Herbert sagte die Pilgerreise nach Jerusalem ab, aber als er in der Kirche der Heiligen Maria von Jerusalem (auch "Jerusalemer Kirche" genannt) in Rom die Messe las, wurde er krank und bat seine Kardinäle im Sterben, seinen Körper zu schneiden, damit er nicht dem Teufel zum Opfer fiel. Nach einer anderen Version wurde er vom Teufel angegriffen, während er die Messe las, und er riss ihn auseinander.
Das legendäre Bild von Herbert wurde von Michail Bulgakow in seiner "Meisterin und Margarita" verwendet. Woland erklärt seinen Aufenthalt in Moskau mit der Notwendigkeit, Herberts Papiere zu sortieren.
