Die erneute Analyse der vom Kepler-Teleskop nach seiner "Auferstehung" gesammelten Daten hat den NASA-Wissenschaftlern geholfen, fast hundert neue Exoplaneten zu entdecken, von denen einige ähnlich groß sind wie die Erde. Dies geht aus einem im Astronomical Journal veröffentlichten Artikel hervor.
„Wir haben die Existenz eines Planeten in einer 10-tägigen Umlaufbahn um HD 212657 bestätigt, den hellsten Stern, den Kepler jemals beobachtet hat. Wir sind an solchen leblosen Welten interessiert, weil ihre Eigenschaften mit bodengestützten Teleskopen untersucht werden können “, sagt Andrew Mayo vom Dänischen Nationalen Weltraumforschungsinstitut in Kopenhagen.
Nach dem Start des Kepler-Umlaufteleskops haben Wissenschaftler fast viertausend Planeten außerhalb des Sonnensystems entdeckt, von denen einige Dutzend potenzielle "Doppelgänger" der Erde sind oder sich in der sogenannten "Lebenszone" befinden. Ihre Entdeckung veranlasste Planetenforscher und Astrobiologen, Methoden zu entwickeln, mit denen sie ihre Eignung für das Leben beurteilen oder versuchen können, Spuren davon in ihrer Atmosphäre zu finden.
Im Mai 2013 fiel das Teleskop aus, aber Experten fanden einen Weg, seine Arbeit im Rahmen der sogenannten K2-Mission fortzusetzen. Vor dem Zusammenbruch war "Kepler" auf einen Punkt im Weltraum gerichtet und beobachtete nur eine kleine Ecke des Himmels, die sich an der Kreuzung der Sternbilder Cygnus und Lyra befindet.
Nach der "Auferstehung" überwacht das Teleskop verschiedene Teile des Himmels, da NASA-Spezialisten ihn ständig drehen müssen, damit kein Sonnenlicht in die Teleskoplinse fällt. Zusätzlich zu neuen Beobachtungen untersucht das Kepler-Team weiterhin die in der ersten Phase des Teleskops gesammelten Daten und analysiert mithilfe neuer Techniken, wie sich die Helligkeit der Sterne während der vier Jahre, in denen das Teleskop sie kontinuierlich beobachtete, verändert hat.
Mayo und seine Kollegen konnten auf einmal einhundert neue Exoplaneten entdecken und die Daten analysieren, die Kepler seit März 2014 gesammelt hat, als seine Arbeit offiziell wieder aufgenommen wurde. Um diese Daten von Rauschen und zufälligen Blitzen zu befreien, mussten die Wissenschaftler neue Algorithmen für die Verarbeitung von Informationen erstellen, da sich die Funktionsweise des Teleskops in K2 geändert hat.
Insgesamt hat "Kepler" laut Mayo in den letzten vier Jahren etwa dreihundert Kandidaten für die Rolle der Planeten entdeckt, von denen einige bereits durch wiederholte Beobachtungen bestätigt wurden. Nicht alle von ihnen waren echte Exowelten - nur 149 Kandidaten erwiesen sich als echte Planeten und nicht als Doppel- oder Dreifachsterne oder als Folge von Fehlfunktionen in den Teleskopmatrizen.
Fast hundert Planeten aus dieser Liste waren Wissenschaftlern bisher nicht bekannt, und unter ihnen gibt es, wie Wissenschaftler der NASA bemerken, mehrere potenzielle Kandidaten für die Rolle von "Cousins" der Erde und potenziell bewohnbarer Planeten sowie mehrere Welten mit extrem extremen, aber interessanten physikalischen Eigenschaften.
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Planetenforscher hoffen, dass ihre Studie uns der Entdeckung eines vollwertigen Zwillings der Erde und einem umfassenderen Verständnis dessen, wo sich außerirdisches Leben verstecken könnte, näher bringen wird.
