Ein seltsames Ereignis ereignete sich am 21. August 1986 in Kamerun. Ein Bewohner eines der Dörfer im Nordwesten des Landes, der im Morgengrauen nach Hause zurückkehrte, fand alle Dorfbewohner sowie alle toten Tiere. Es herrschte tödliche Stille. Später stellte sich heraus, dass alle Lebewesen in einem Umkreis von 23 Kilometern um den Nyos-See starben, was etwa 1746 Anwohnern und 155 Touristen entspricht.
Was ist in dieser Nacht passiert? Wissenschaftler haben im Nyos-See eine Erklärung gefunden. Es befindet sich im Krater eines einst aktiven Vulkans. Nach dem letzten Ausbruch verkorkte Magma am Grund des Sees und emittierte weiterhin Gase. Durch den Boden gelangten diese Gase ins Grundwasser und kehrten zum See zurück. In allen Kraterseen wird das Wasser regelmäßig gemischt, Gase treten an die Oberfläche und schädigen die Umwelt nicht. In Nyos werden die Grenzen zwischen den Wasserschichten jedoch nicht verletzt. Gase sättigen tiefe Schichten, bis ein natürliches Phänomen (Wind, Erdrutsch, Erdbeben) ihre Integrität verletzt und Gase nach außen freisetzt. Dann bricht Kohlendioxid mit enormer Geschwindigkeit aus und füllt den umgebenden Raum. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass der starke Wind höchstwahrscheinlich die Ursache für die Veröffentlichung am 21. August war.
Nach der Freisetzung von Gasen sank der Wasserstand im See um einen Meter. Die Bäume um Nyos waren gefallen, als die Gasflucht wie eine heftige Explosion aussah. Etwa 35.000 Anwohner wurden aus der Gefahrenzone evakuiert. Viele Menschen wurden durch Wasserstoff und Schwefel schwer vergiftet. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass solche Emissionen alle 10 bis 30 Jahre auftreten können. Im Jahr 2011 wurde am Grund des Sees ein Rohr verlegt, das Gase an die Oberfläche bringt und den See umweltfreundlich macht.
Interessanterweise gibt es neben Nyos zwei weitere solcher Seen: Mamun - 95 Kilometer von Nyos entfernt, wo 1984 dieselbe Katastrophe passierte, bei der 37 Menschen starben; Kivu - DR Kongo gelegen.