In den letzten Jahren haben Weltraumagenturen auf der ganzen Welt große Forschungsmissionen geplant. Sie alle benötigen eine enorme Menge an Energie, um an Bord des Raumfahrzeugs transportiert zu werden. Und wenn es in der Nähe der Sonne immer noch möglich ist, mit Strom aus Sonnenkollektoren auszukommen, funktioniert dieser Ansatz auf große Entfernungen nicht mehr und es besteht ein dringender Bedarf an leistungsstarken Energieträgern, deren Hauptteil bei der NASA fast zu Ende ist.
Es ist erwähnenswert, dass wir bereits vor einigen Jahren geschrieben haben, dass die NASA ein solches Schicksal erleiden könnte. Tatsache ist, dass an Bord des Raumfahrzeugs ein thermoelektrischer Radioisotopgenerator (RTG) verwendet wird, der die beim Abbau radioaktiver Isotope von Plutonium-238 freigesetzte Energie bezieht. Der Vorteil der Verwendung von radioaktivem Material besteht darin, dass eine darauf basierende Batterie keine beweglichen Teile enthält, mehrere Jahrzehnte lang keine Wartung erforderlich ist und es ausreicht, kleine Forschungsfahrzeuge anzutreiben. Es gibt aber auch ein Minus: Die Herstellung von Plutonium-238 ist extrem teuer und arbeitsintensiv. Darüber hinaus wurden die meisten seiner Weltreserven während des Kalten Krieges während des Wettrüstens aufgebraucht, und die Vereinigten Staaten stellten 1988 die Produktion von Plutonium-238 vollständig ein und begannen, es von Russland zu kaufen.
Aber die US-Aktien haben ein Ende: Die NASA hat jetzt weniger als 34 kg Plutonium-238 übrig. Da es schnell zerfällt, kann nur etwa die Hälfte davon für Weltraummissionen verwendet werden. Die verfügbare Materialmenge reicht nicht mehr aus, um eine Mission der Cassini-Stufe auszurüsten, für die fast 22 kg Plutonium-238 erforderlich waren. Die Vereinigten Staaten erkannten den Ernst der Lage und nahmen vor einigen Jahren die Produktion von Plutonium-238 wieder auf, erhielten jedoch während dieser ganzen Zeit nur etwa 100 Gramm der Substanz. Weitere 100 Gramm werden bis Ende dieses Herbstes eingehen.
Gleichzeitig ist die Produktion des seltenen Elements nach Angaben der Rechnungskammer nicht so rosig. Wie von Ralph McNutt, einem führenden Wissenschaftler am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University, erklärt, „Es gibt keinen Reaktor für die Produktion. Es ist auseinander genommen. Der Kühlturm wurde Anfang der 90er Jahre abgerissen. Für die Herstellung von Plutonium-238 wird Neptunium-237 verwendet, bei dem im Laufe des Jahres Ziele bombardiert werden und eine geringe Menge Plutonium-238 erhalten wird. Die Produktion selbst befindet sich noch in einer experimentellen Phase."
Trotzdem bleibt die US-Luft- und Raumfahrtbehörde optimistisch. Laut einem der Führer der NASA, Jim Green, „Ich denke, wir sind für die kommenden Jahrzehnte in guter Verfassung. Wir planen, einen Vorrat an Plutonium aufzubauen und unsere zukünftigen Missionen nicht einzuschränken. “
Vladimir Kuznetsov
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