Astronomen erfassen jährlich Hunderte winziger Himmelskörper, die in unmittelbarer Nähe der Erde vorbeiziehen. Einige sind für die Wissenschaft von Interesse, andere können eine potenzielle Bedrohung für den Planeten darstellen. Aber warum sind Hunderttausende dieser Objekte immer noch nicht in den Katalogen und Nachschlagewerken von Wissenschaftlern enthalten?
Dieses Diagramm zeigt die Umlaufbahnen aller größten NEOs, die Wissenschaftlern bekannt sind.
Erdnahe Objekte (NEOs) sind kleine Körper, die im Sonnensystem driften und deren Umlaufbahnen sich manchmal in einer Entfernung der Erde nähern, die eine Kollisionsgefahr darstellt. NEOs sind auch eine Art Indikator für die Zusammensetzung, Dynamik und globalen Prozesse im System oder in seinen einzelnen Regionen. Dazu gehören zum Beispiel die meisten Meteoriten, die untersuchen, welche Astronomen und verschiedene Details über den Weltraum und die Struktur anderer Planeten erfahren. Der Hauptvorteil von NEOs ist, dass sie manchmal viel einfacher (und billiger) zu erreichen sind als der Mond oder andere Planeten.
Die Gesamtzahl der bisher bekannten NEOs übersteigt 18.000, von denen viele potenzielle Kandidaten für kleine NASA-Missionen sind. In den letzten Jahrzehnten hat die Erkennungsrate neuer Objekte zugenommen, und die US-Politik hat dabei eine große Rolle gespielt. Da selbst kleine NEOs als erhebliche Bedrohung erkannt wurden, wurde der Mindestdurchmesser eines solchen Objekts von 1 km auf 140 m verringert.
Natürlich müssen alle Himmelskörper, die behaupten, gefährlich nahe an der Erde zu sein, sorgfältig untersucht werden - aber wie immer gibt es ein Problem. Da NEOs ständig in Bewegung sind, erfordert der Prozess der Entdeckung neuer Himmelskörper einen ständigen Vergleich mit zuvor entdeckten Objekten, was unter den Bedingungen ihrer beeindruckenden Anzahl oft nicht möglich ist. Astronomen geben zu, dass viele NEOs verfolgt werden können, aber aufgrund fehlender Ressourcen werden keine Nachbeobachtungen durchgeführt.
Von 2013 bis 2016 reichte ein Team von Astronomen des Minor Planet Center 170.000 neue Objekte als NEO-Kandidaten ein, von denen 18% noch nicht bestätigt sind. Selbst unter Berücksichtigung der Kraft moderner Teleskope ist es natürlich sehr schwierig, die Masse kleiner Himmelskörper zu verfolgen, und deshalb bestehen Wissenschaftler darauf, diesen unerwünschten Nachbarn der Erde mehr Aufmerksamkeit zu schenken - am Ende wird früher oder später noch ein Asteroid auf den Planeten fallen.
Wassili Makarow
