Wissenschaftler haben angekündigt, ein 30.000 Jahre altes Riesenvirus wiederzubeleben, das im Permafrost im Nordosten Sibiriens gefunden wurde. Das Virus wurde Mollivirus sibericum genannt. Dies ist die vierte Art von prähistorischem Virus, die seit 2003 entdeckt wurde, und die zweite für das französisch-russische Autorenteam der neuen Studie.
Damit sich ein Virus als Riese qualifizieren kann, muss er über einen halben Mikrometer groß sein. Die Länge des im Permafrost Sibiriens gefundenen Virus betrug 0,6 Mikrometer.
Vor dem Wiedererwachen von M. sibericum müssen die Forscher testen, ob es bei Tieren oder Menschen Krankheiten verursacht. Sie warnen davor, dass der Klimawandel eine Vielzahl gefährlicher mikroskopischer Krankheitserreger aktivieren könnte. Gegenwärtig ist die Erwärmung in der Arktis und in den subarktischen Regionen doppelt so schnell wie die durchschnittliche Erwärmung auf der ganzen Welt, sodass der Permafrost bedroht ist.
"Einige wenige Viruspartikel, die noch infizieren können, können ausreichen, um potenziell pathogene Viren wiederzubeleben", sagt einer der Hauptautoren der Studie, Jean-Michel Claverie, von einem Labor am französischen Nationalen Forschungszentrum.
Die Regionen, in denen die Riesenviren gefunden wurden, sind aufgrund ihrer Bodenschätze (insbesondere Öl) für die Industrie von Interesse und werden wahrscheinlich in großem Umfang genutzt und erforscht, falls das Eis dort schmilzt.
"Ohne angemessene Vorsicht riskieren wir nach der Industrialisierung dieser Gebiete, eines Tages aufzuwachen und festzustellen, dass diese Viren, von denen angenommen wurde, dass sie von der Menschheit für immer zerstört werden, wie Pocken, wieder existieren und uns infizieren", fügte Claverie hinzu.
In einer sicheren Laborumgebung werden Claverie und seine Kollegen versuchen, das Virus wiederzubeleben, indem sie es neben eine einzellige Amöbe stellen, die als Wirt dient. Anfang 2013 entdeckte dasselbe Team ein Riesenvirus namens Pithovirus sibericum. Es wurde auch im sibirischen Permafrost gefunden. Das Team "belebte" ihn schließlich in einer Petrischale.
Die Wissenschaft hat bereits Erfahrung mit der Wiederbelebung von Viren, die in Vergessenheit geraten sind. Im Jahr 2004 haben amerikanische Wissenschaftler das spanische Grippevirus wiederbelebt, das zu Beginn des 20. Jahrhunderts zig Millionen Menschen getötet hat: Forscher kamen nach Alaska, um einer im Permafrost begrabenen Frau gefrorenes Lungengewebe zu entnehmen.
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Im Gegensatz zu den meisten Viren, die heute auf der Welt zirkulieren, sind diese alten Proben, die aus dem letzten Gletschermaximum stammen, zur allgemeinen Überraschung der Wissenschaftler nicht nur größer als ihre modernen "Kongenere", sondern auch genetisch viel komplexer. M. sibericum trägt über 500 Gene, während eine andere Gattung von Viren, Pandoravirus, bis zu 2500 hat. Das moderne Virus der Gruppe A hat beispielsweise nur acht Gene.
Der wissenschaftliche Artikel wurde in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
