Ein Jahrhundert ist vergangen, seit die spanische Grippe mindestens 100 Millionen Menschenleben forderte. Und es ist nur eine Frage der Zeit, bis eine ähnliche Belastung auftritt. Vor hundert Jahren braute sich die Grippesaison auf die üblichste Weise zusammen. Die meisten, die im Frühjahr krank wurden, erholten sich schnell und die Sterblichkeitsrate war nicht höher als gewöhnlich. Die Zeitungen schrieben mehr Nachrichten über den Krieg als über die Grippe. Aber im Herbst änderte sich alles. Das bisher unbekannte Virus erwies sich als äußerst gefährlicher Stamm, der die Bevölkerung in Nordamerika und Europa auslöscht und seine Opfer innerhalb weniger Stunden oder Tage tötet. In nur vier Monaten hat sich die spanische Grippe oder „spanische Grippe“, wie sie heute genannt wird, auf der ganzen Welt verbreitet und ist sogar in die isoliertesten Gesellschaften eingedrungen. Bis zum Ausbruch der Pandemie im nächsten Frühjahr waren 50 bis 100 Millionen Menschen - etwa 5% der Weltbevölkerung - tot.
Ein Jahrhundert später scheint uns die Pandemie von 1918 als Horrorfilm ebenso fern zu sein wie die Beulenpest und andere tödliche Krankheiten, mit denen wir mehr oder weniger besiegt haben. Aber die Grippe ist immer noch bei uns - und sie fordert weiterhin jährlich zwischen 250.000 und 500.000 Menschenleben. Jedes Jahr kommt ein etwas anderer Stamm der saisonalen Grippe, während abhängig von der Auswahl der Influenzaviren bei Tieren eine Pandemie auftreten kann. Zusätzlich zu 1918 gab es im vergangenen Jahrhundert 1957, 1968, 1977 und 2009 Pandemien.
Angesichts der Mutationstendenz des Virus und seiner ständigen Präsenz in der Natur (es kommt natürlich in wilden Wasservögeln vor) sind Experten davon überzeugt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis ein Stamm so ansteckend und tödlich ist wie die spanische Grippe - oder vielleicht sogar schlechter.
"Influenzapandemien sind wie Erdbeben, Hurrikane und Tsunamis: Sie treten auf, einige schlimmer als andere", sagt Michael Osterholm, Direktor des Zentrums für Infektionskrankheitenforschung an der Universität von Minnesota. "Es ist dumm zu glauben, dass wir kein zweites Ereignis wie 1918 haben werden."
Aber wann es stattfinden wird, ist unmöglich vorherzusagen: "Soweit wir wissen, kann schon jetzt alles beginnen, während wir sprechen." Es ist unmöglich, genau vorherzusagen, wie sie sich entwickeln werden, wenn der spanische grippeähnliche Stamm wieder auftaucht und seine blutige Ernte beginnt. Aber wir können durchaus einige fundierte Vermutungen anstellen.
Erstens wird die Auswirkung des Virus davon abhängen, ob wir es früh genug fangen, um es einzudämmen, sagt Robert Webster von der Abteilung für Infektionskrankheiten des St. Jude Children's Research Hospital. Es gibt viele Systeme, die dafür ausgelegt sind: Das Influenza-Überwachungsteam der Weltgesundheitsorganisation überwacht ständig die Entwicklung des Virus in sechs Schlüssellabors auf der ganzen Welt, und eine zusätzliche Gruppe landwirtschaftlich ausgerichteter Labors tut dies auch für Geflügel und Schweine.
"Unsere Überwachung ist wahrscheinlich so gut wie möglich, aber wir können nicht jeden Vogel und jedes Schwein auf der Welt verfolgen - das ist nicht möglich", sagt Webster. "Wir müssen Glück haben, wenn wir den Virus eindämmen wollen."
Werbevideo:
Die Realität ist, fährt er fort, dass das Virus mit ziemlicher Sicherheit ausbrechen wird. Sobald dies geschieht, wird es sich angesichts des heutigen Mobilitätsniveaus in wenigen Wochen auf der ganzen Welt ausbreiten. "Influenza ist eines dieser Viren, die sich schnell entwickeln, wenn sie in eine gefährdete Bevölkerung eindringen", sagt Gerardo Chowell, Professor für Epidemiologie und Biostatistik an der Georgia State University. "Einzelpersonen tolerieren es bereits, bis Symptome auftreten."
Da sich die Zahl der Menschen auf dem Planeten in den letzten hundert Jahren mehr als vervierfacht hat, gibt es im Vergleich zu 1918 wahrscheinlich mehr Infektionen und Todesfälle. Wenn 1918 50 Millionen Menschen an den Folgen der Influenza starben, könnten wir heute mit 200 Millionen Todesfällen rechnen. "Das sind viele Leichensäcke - sie würden sehr schnell ausgehen."
Wie die Geschichte zeigt, ist die Sterblichkeit wahrscheinlich ungleichmäßig auf die Bevölkerung verschiedener Länder verteilt. Die spanische Grippe hat sich in verschiedenen Ländern auf völlig unterschiedliche Weise manifestiert. In Indien beispielsweise tötete das Virus mehr als 8% der Bevölkerung, in Dänemark jedoch weniger als 1%. In ähnlicher Weise übertrafen die Todesfälle in Mexiko während der H1N1-Pandemie 2009 die in Frankreich um das Zehnfache.
Experten glauben, dass diese Unterschiede durch eine Vielzahl von Faktoren beeinflusst wurden, darunter die vorherige Exposition der Bevölkerung gegenüber ähnlichen Influenzastämmen und die genetische Anfälligkeit bestimmter ethnischer Gruppen (zum Beispiel starben Maori in Neuseeland siebenmal häufiger nach einer Grippeerkrankung von 1918 als Menschen im Durchschnitt um die Welt).
Armutsbedingte Faktoren wie Hygiene, grundlegende Gesundheitsversorgung und allgemeine Gesundheitsversorgung spielen ebenfalls eine wichtige Rolle im Kampf gegen den Ausbruch des Influenzavirus, sagte Chowell. „2009 gingen in Mexiko viele Menschen nur dann ins Krankenhaus, wenn sie wirklich sehr, sehr schlecht wurden, und es war oft zu spät“, sagt er. Viele dieser Opfer waren auf eine wirtschaftliche Entscheidung zurückzuführen: Zum Arzt zu gehen bedeutete, einen Arbeitstag und damit die Bezahlung für diesen Tag zu verlieren. "Ich sage nicht, dass dies für jeden Mexikaner gilt, sondern für die am stärksten gefährdeten Teile der Bevölkerung", sagt Chowell.
Wenn die Pandemie die Vereinigten Staaten oder andere Orte ohne sozialisierte Medizin betrifft, gelten ähnliche sozioökonomische Muster für nicht versicherte Bürger. Um harte Arztrechnungen zu vermeiden, verschieben Personen ohne Krankenversicherung die Krankenhausbesuche wahrscheinlich bis zum letzten Moment - und dann kann es zu spät sein. "Wir sehen dies bereits bei anderen Infektionskrankheiten und beim Zugang zur Gesundheitsversorgung."
Impfstoffe sind das beste Heilmittel gegen eine Pandemie, sagt Lone Simonsen, Epidemiologe für Infektionskrankheiten an der Roskilde-Universität in Dänemark. Dazu muss das Virus identifiziert, ein Impfstoff hergestellt und dann weltweit verteilt werden - leichter gesagt als getan. Grippeimpfstoffe, die erst in den 1940er Jahren erhältlich waren, werden heute sehr schnell hergestellt, dauern aber noch Monate. Und selbst wenn es uns gelingt, einen solchen Impfstoff zu entwickeln, wird es nicht möglich sein, genügend Dosen für alle zu schaffen, sagt Osterholm. "In sechs bis neun Monaten weltweit werden nur 1-2% der Bevölkerung Zugang zu dem Impfstoff haben", sagt er. Eine weitere Einschränkung sei, dass die derzeitigen Grippeimpfstoffe bestenfalls zu 60% wirksam seien.
Auch wenn wir Medikamente zur Bekämpfung der Grippe haben, lagern wir sie nicht für eine Pandemie. "Heute haben wir selbst im reichsten Land der Welt, den Vereinigten Staaten, nicht genug antivirale Medikamente", sagt Chowell. "Was können wir für Indien, China oder Mexiko erwarten?"
Darüber hinaus sind die verfügbaren Medikamente auch weniger wirksam als vergleichbare Behandlungen für andere Erkrankungen, vor allem, weil „die Welt die saisonale Grippe als eine ziemlich triviale Krankheit behandelt“, sagt Webster. "Erst wenn es zu größeren Ausbrüchen wie HIV kommt, widmet die Wissenschaft der Krankheit mehr Aufmerksamkeit."
Angesichts dieser Realitäten werden sich die Krankenhäuser sehr schnell füllen, sagt Osterholm. Medikamente und Impfstoffe gehen sofort zur Neige. "Wir haben das Gesundheitssystem hier in den USA bereits mit nur einer saisonalen Grippe in diesem Jahr schockiert, und es war nicht einmal ein besonders schlechtes Jahr", sagt er. "Dies zeigt, wie begrenzt unsere Fähigkeit ist, auf einen starken Anstieg der Fallzahlen zu reagieren."
Wie im Jahr 1918, wenn Infektionen und Todesfälle zunehmen, werden Städte auf der ganzen Welt wahrscheinlich ins Stocken geraten. Unternehmen und Schulen werden geschlossen; Der öffentliche Verkehr wird nicht mehr funktionieren. Strom wird ausgehen; Auf den Straßen sammeln sich Leichen an. Nahrung wird schmerzlich fehlen, ebenso wie die lebensrettenden Medikamente, die das Leben von Millionen von Menschen mit Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, immunsuppressiven Erkrankungen und anderen lebenswichtigen Problemen unterstützen.
Selbst wenn das Virus von selbst ausfällt, werden sich die Folgen seines Auftretens noch lange in verschiedenen Teilen des Planeten widerspiegeln. Das Virus von 1918 war "schrecklich und dann schrecklich", sagt Simonsen, dass 95% der Getöteten nicht sehr jung und nicht sehr alt waren, wie es normalerweise bei der Grippe der Fall ist, aber auf dem Höhepunkt ihrer Arbeitsfähigkeit ziemlich gesund. Das Virus löschte einen Teil der Belegschaft aus und hatte tiefgreifende Auswirkungen auf die Familien, so dass zahlreiche Kinder Waisenkinder zurückließen.
Fast zuverlässig erfuhren Wissenschaftler erst 2005 davon, als sie das spanische Grippevirus aus Proben rekonstruierten, die während der Brevig-Mission in einem Dorf in Alaska entnommen wurden, in dem 72 von 80 Einwohnern in weniger als einer Woche durch die Krankheit getötet wurden. Der Körper eines Opfers überlebte im Permafrost gut genug, um es einem Mikrobiologen zu ermöglichen, ihre Lungen wiederherzustellen, in denen sich noch immer die Gene des Virus befanden.
Tierversuche mit den gewonnenen Viren zeigten, dass sich der Stamm von 1918 außergewöhnlich gut reproduzierte. Es löste eine natürliche Immunantwort aus, einen Zytokinsturm, bei dem der Körper auf Hochtouren geht und Chemikalien produziert, die eine Invasion verhindern sollen. Zytokine sind an sich giftig - sie sind für Schmerzen und Beschwerden während der Grippe verantwortlich - und viele von ihnen können den Körper überlasten und zu einem allgemeinen Systemversagen führen.
Da Erwachsene ein stärkeres Immunsystem haben als Kinder und ältere Menschen, glauben Wissenschaftler, dass ihre stärkeren Reaktionen auf Influenza tödlich sein können. "Wir haben endlich verstanden, warum das Virus so pathogen ist", sagt Webster. "Der Körper hat sich im Wesentlichen selbst getötet."
In den Jahrzehnten nach der spanischen Grippe haben Wissenschaftler verschiedene immunmodulatorische Therapien entwickelt, die helfen, Zytokinstürme zu lindern. Diese Behandlung kann jedoch kaum als ideal bezeichnet werden und ist nicht überall verfügbar. "Wir können heute nicht besser mit Zytokinstürmen umgehen als 1918", sagt Osterholm. "Es gibt einige Maschinen, die für Sie atmen und Blut pumpen können, aber das Gesamtergebnis ist sehr, sehr düster."
Und dies bedeutet, dass wir genau wie 1918 bei jungen Menschen und Menschen mittleren Alters mit enormen Lebensverlusten rechnen müssen. Und da die Lebenserwartung heute zehn Jahre länger ist als vor einem Jahrhundert, wird ihr Tod für Wirtschaft und Gesellschaft viel bedeutender sein.
Unter den schlechten Nachrichten gibt es jedoch eine Chance auf Erlösung: den universellen Grippeimpfstoff. Diesem langjährigen Traum wurden bedeutende Ressourcen gewidmet, und die Bemühungen, einen bahnbrechenden Impfstoff zu entwickeln, gewinnen an Dynamik. Wir können jedoch nur abwarten, ob sie rechtzeitig eintrifft, um die nächste Pandemie zu verhindern.
Ilya Khel
