Nach der Bewegung der Sonne über den Himmel wachsen die Sonnenblumen schnell und wenn es Zeit zum Blühen wird, frieren sie mit ihrem "Gesicht" nach Osten. Wissenschaftler haben gezeigt, wie nützlich diese Fähigkeiten für die Navigation im Weltraum sind.
Kinder wissen auch um die Fähigkeit von Sonnenblumen, ihre Blumen nach der Sonne von Ost nach West zu entfalten. Aber selbst Wissenschaftler konnten die Frage nicht beantworten, ob diese Bewegung Helianthus annuus wirklich spürbare Vorteile bringt. Dies wurde durch einfache, aber spektakuläre Experimente demonstriert, über die Stacey Harmer und ihre Kollegen in Science sprechen. Wissenschaftler banden sie einfach zusammen, um sie am Drehen zu hindern, oder drehten die Töpfe, wodurch der natürliche Bewegungsablauf gestört wurde. In beiden Fällen waren die Blätter der Pflanzen etwa 10% weniger als die der Nachbarn, die sich ruhig umdrehten, um der Sonne zu folgen.
Die Autoren führten auch Experimente in einem Raum durch, der dicht von externem Licht isoliert war, mit künstlichem Licht, das automatisch die eine oder andere Sonnenblumenlampe einschaltete und die Bewegung der Sonne simulierte. Der Zyklus dieser Bewegung dauerte nicht 24 Stunden, sondern bis zu 30 - und die Pflanzen konnten sich nicht an ein solches Regime anpassen. Ihre Drehungen verloren vollständig an Konsistenz und normalisierten sich erst wieder, nachdem die Beleuchtung auf einen 24-Stunden-Zyklus umgestellt worden war. Dieses einfache Experiment zeigt laut Stacy Harmer et al., Dass die tägliche Bewegung von Sonnenblumen weniger durch äußere als durch innere Faktoren reguliert wird, die mit zirkadianen Rhythmen verbunden sind.
Schließlich gefriert die Sonnenblume mit dem Alter. Eine reife Blume wendet sich nicht mehr der Sonne zu, befindet sich jedoch in einer völlig bestimmten Position und dreht sich nach Osten. Wie Wissenschaftler gezeigt haben, geschieht dies auch aus einem bestimmten Grund. Die Autoren falteten die Pflanzentöpfe wieder auf und richteten ihre offenen Blüten nach Westen aus. Dabei beobachteten sie die Anzahl der bestäubenden Insekten, die diese und andere Pflanzen besuchen. Es stellte sich heraus, dass die nach Osten gerichteten Blüten viel intensiver bestäubt werden: In den kalten Morgenstunden erwärmen sie sich schneller und nehmen fünfmal so viele Insekten auf.
