Das Konzept der „Seele“ist schwer zu definieren, da es in verschiedenen Kontexten unterschiedlich verwendet wurde. Im Wesentlichen bezeichnet es die Lebenskraft des Individuums im Gegensatz zu seinem physischen Körper. Manchmal wird eine dreifache Unterscheidung getroffen - Körper, Seele und Geist. In diesem Fall bezeichnet "Geist" die Lebenskraft, und die Seele ist der Kern der menschlichen Person. In allen religiösen Traditionen, mit Ausnahme des klassischen Buddhismus, wird die Seele als unsterblich angesehen, obwohl sie sich zu verschiedenen Zeiten des Lebens mit verschiedenen physischen Körpern verbinden kann (siehe Reinkarnation).
Die buddhistische Lehre von Anatta oder "Abwesenheit der Seele" besagt, dass die Seele ein Produkt der menschlichen Vorstellungskraft ist, was impliziert, dass sie nach dem Tod des Körpers nicht mehr bestehen kann. Die Reinkarnation ist eine Folge des Karmas - die Summe aller guten und schlechten Handlungen - und beinhaltet nicht die Übertragung des Bewusstseins oder der Persönlichkeit von einem Leben in ein anderes.
Nach dem Christentum und anderen führenden Religionen des Westens wird die Seele des Individuums zu Beginn jedes neuen Lebens von Gott geschaffen und von Ihm in den menschlichen Körper investiert. Nach dem Tod des Körpers stirbt die Seele nicht, sondern existiert im Jenseits weiter. Christen glauben, dass der Einzelne letztendlich einer körperlichen Auferstehung gegenüberstehen wird.
Stammeskulturen wie die der Aborigines in Amerika, Afrika oder Australien haben komplexere Vorstellungen von der Seele (siehe Animismus). In einigen Gesellschaften gibt es den Glauben, dass der Körper zu jeder Zeit mehr als eine Seele beheimatet. Nach einigen Glaubenssystemen werden Seelen von jedem Elternteil geerbt und über das entsprechende Geschlecht an ihre Kinder weitergegeben. In anderen Fällen sind unterschiedliche Seelen für unterschiedliche Körperfunktionen verantwortlich - eine kann mit dem Atem verbunden sein, eine andere mit dem Geist, die dritte mit Knochen usw.
Fast immer wird eine dieser Seelen als lebenslang vom Körper trennbar angesehen; Es wird auch angenommen, dass die Wanderungen dieser Seele für Träume und Krankheiten verantwortlich sind, während die ständige Trennung der Seele zum Tod führt
(siehe Seelenverlust). Nach dem Tod kann sich die Seele (oder der Geist) in zwei (oder mehr) Teile aufteilen, sie kann ein Geist, ein generischer Geist oder ein wiedergeborener Geist werden, so dass der Widerspruch zwischen Reinkarnation und Leben nach dem Tod nicht erkannt wird. Die Seele (oder der Geist) wird als Zwilling des Körpers gesehen und manchmal mit dem Schatten einer Person identifiziert.
Das Konzept der Seele im Spiritualismus ist eine Kreuzung zwischen den entsprechenden Überzeugungen der Religionen des Westens und dem Animismus. Die Seele wird hier als getrennt und unteilbar angesehen, und jeder Mensch ist nur mit einer Seele ausgestattet. Die Seele ist jedoch vom Körper getrennt und kann ihn verlassen, wie dies bei außerkörperlichen Wahrnehmungen und bei Zuständen des klinischen Todes der Fall ist. Der Astralkörper wird als "Ausdrucksmittel" für die Seele gesehen, fast wie ein Spiegelbild der Seele selbst. In ähnlicher Weise werden Visionen von vielen Menschen als Phänomene des Astralkörpers angesehen.
Basierend auf der Prämisse der quasi-physischen Natur der Seele und der Anwesenheit einer bestimmten Masse in ihr wurde versucht, den Körper zum Zeitpunkt des Todes zu wiegen, in der Hoffnung, eine Bestätigung für die Existenz einer solchen Seele zu finden.
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Das berühmteste Experiment dieser Art wurde 1907 von Duncan McDougal durchgeführt, der zum Zeitpunkt des Todes fünf Patienten wog. In zwei Fällen gab es einen schnellen Gewichtsverlust von einer halben Unze, gefolgt von einem zweiten dramatischen Gewichtsverlust von einer Unze. All dies geschah innerhalb von drei Minuten nach dem Tod. Im dritten Fall gab es einen leichten Gewichtsverlust, gefolgt von einem starken Anstieg und nach weiteren 15 Minuten wieder einen gewissen Gewichtsverlust. Diese Ergebnisse sind jedoch wissenschaftlich nicht überzeugend.
