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Experten der NASA und des Space Telescope Science Institute, Baltimore, haben ein großformatiges Panorama eines Teils der 48.000 Lichtjahre breiten Andromeda-Galaxie (M31) erstellt, das das bislang detaillierteste und qualitativ hochwertigste Bild dieser Galaxie ist, das uns am nächsten liegt. … Darüber hinaus ist dieses Panorama das größte Bild, das jemals aus Bildern des Hubble-Weltraumteleskops synthetisiert wurde.
Trotz der Tatsache, dass sich die Andromeda-Galaxie in einer Entfernung von 2,5 Millionen Lichtjahren von uns befindet, reichen die Fähigkeiten des Hubble-Teleskops aus, um einzelne Sterne der 61.000 Lichtjahre langen Galaxie zu sehen. Ein solches Schießen ist wie das Schießen aus einer ausreichend großen Entfernung des Strandes mit der Auflösung auf einzelne Sandkörner. Nur in diesem Fall spielen Sterne, deren Anzahl im Bild mehr als 100 Millionen beträgt und die in Tausenden von Sternhaufen auf der Scheibe der Andromeda-Galaxie zusammengefasst sind, die Rolle der Sandkörner.
Da die Andromeda-Galaxie neben unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße, die uns am nächsten liegende Galaxie ist, ist sie für Astronomen von größerem Interesse als die unzähligen sehr weit entfernten Galaxien, die das Hubble-Teleskop erfasst.
Mit einer atemberaubenden hohen Auflösung ist dieses Bild eine Art fotografische Karte von Andromeda, die von Wissenschaftlern bei der Untersuchung großer Spiralgalaxien verwendet wird, dem dominierenden Galaxientyp in der gesamten "galaktischen Population" des Universums, dessen Zahl ungefähr 100 Milliarden beträgt. Bisher konnten Astronomen nicht jeden einzelnen Stern in einem so großen Bild sehen, und das neue Bild ist das erste derartige Bild, in dem alle Sterne im Kontext ihrer "Heimat" -Galaxie dargestellt werden.
Das Hubble-Teleskop verfolgt dicht gepackte Sternregionen in der links gezeigten zentralen Region der Galaxie. Die Vermessung bewegt sich von der Ausbuchtung des Zentrums der Galaxie durch Sternhaufen, Gas- und Staubwolken in Richtung der "verdünnten" Außenbezirke der galaktischen Scheibe, wo es genügend dichte Sternhaufen gibt, die eine Art Ring um die Galaxie bilden. Neben Sternen enthält dieser Ring auch dichte Staubcluster, die als dunkle und schwarze Flecken sichtbar sind und für das Licht der dahinter liegenden Sterne undurchdringlich sind. Und das gleichmäßige Leuchten der gesamten galaktischen Scheibe wird durch relativ "kalte" alte rote Sterne gewährleistet, mit denen alle Merkmale der Entwicklung der gesamten Galaxie über mehr als eine Milliarde Jahre verfolgt werden können.
