Paläontologen haben das Erscheinungsbild einer mysteriösen prähistorischen Kreatur wiederhergestellt, die eine Sackgasse darstellt, die sich parallel zu Dinosauriern entwickelt hat. Die Analyse der Überreste eines kleinen Reptils namens Drepanosaurus ergab, dass es massive Krallen an den Zeigefingern seiner Vorderpfoten hatte. Wahrscheinlich war eine beeindruckende Waffe notwendig, damit das Tier die Rinde an Bäumen öffnen und nach Insekten darunter suchen konnte.
Äußerlich ähnelt das Reptil, das vor etwa 212 Millionen Jahren in den USA lebte, einer Mischung aus Chamäleon und Ameisenbär. Trotz der offensichtlichen Ähnlichkeit mit Eidechsen gehört das Tier keiner der modernen Reptiliengruppen an. Die Drepanosaurier-Linie hat gemeinsame Vorfahren mit Dinosauriern, Eidechsen und Krokodilen und ist immer noch aus den einzigen schlecht erhaltenen Überresten bekannt, die vor über 30 Jahren in Norditalien gefunden wurden.
Ein neuer Fund aus dem Ghost Ranch-Steinbruch im US-Bundesstaat New Mexico konnte viel mehr über die ausgestorbenen Kreaturen erzählen. Das Tier war ungefähr so groß wie eine Katze und lebte höchstwahrscheinlich in Bäumen.
Ein Forscherteam unter der Leitung von Adam Pritchard von der Yale University führte eine 3D-Rekonstruktion der Vorderbeine des Drepanosaurus durch, basierend auf CT-Scans von Dutzenden von geernteten Knochen, von denen viele zerbrochen waren.
Eines der erstaunlichsten Merkmale des Drepanosaurus ist die Struktur seiner Vorderbeine. Diese Körperteile bei Vierbeinern sind für ihre Vielseitigkeit bekannt. Sie eignen sich zum Gehen, Graben, Fliegen und Schwimmen. Gleichzeitig hat sich das Skelett der Vorderbeine in 375 Millionen Jahren evolutionärer Entwicklung kaum verändert.
Bei vierbeinigen Tieren besteht der Unterarm aus zwei länglichen, parallel zum Ellbogen, Radius und Ulna, die wiederum mit einer Reihe kürzerer Handgelenksknochen verbunden sind. Und im Drepanosaurus ist die Ulna flach und halbmondförmig gebogen. Außerdem sind die Knochen des damit verbundenen Handgelenks viel länger als die übrigen und überschreiten sogar den Radius des Radius. Und all dies war notwendig, damit die Klaue am Ende des Zeigefingers ein wirklich mächtiges Werkzeug ist, sagen Wissenschaftler.
"Die Verbindung der Knochen deutet darauf hin, dass die vergrößerten Krallen von Drepanosauriern benötigt wurden, um Insektennester zu verwüsten", sagte Pritchard in einer Pressemitteilung der Universität. „Eine solche Hand könnte sie leicht auseinander reißen. Seine potenziellen motorischen Fähigkeiten ähneln dem Verhalten von Ameisenbären, die sich auch von Insekten ernähren.
Eine detaillierte Beschreibung des Reptils findet sich in einem Artikel in Current Biology.
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Es ist interessant, dass die einzigartige Körperstruktur des alten Reptils nicht auf andere Tiere übertragen wurde, das heißt, es war der sogenannte Sackgasse-Entwicklungszweig. Bei Ameisenbären entwickelte sich ein ähnliches anatomisches Merkmal viel später, man könnte sagen "von Grund auf neu", und wird durch den Lebensraum und das Nahrungsinteresse bestimmt.
Die Arbeit in New Mexico geht weiter und die Wissenschaftler hoffen, neue Exemplare erstaunlicher Tiere zu finden, die zu neuen evolutionären Entdeckungen führen.
