Im modernen Sudan, am Ostufer des Nils, befinden sich die Ruinen von Old Dongola, einer alten blühenden Stadt im mittelalterlichen Nubien. Vor 900 Jahren war Old Dongola die Hauptstadt des christlichen Königreichs Mukurra (Makuria), das in gutnachbarlichen Beziehungen zu seinen nördlichen Nachbarn lebte, die sich zum Islam bekannten.
1993 entdeckten Archäologen der polnischen Mission bei Ausgrabungen eines christlichen Klosters in Staraya Dongol 14 Bestattungen von Männern über vierzig Jahren. Mehrere von Wissenschaftlern untersuchte Krypten waren Teil eines im 12. Jahrhundert erbauten Grabkomplexes.
In jeder der Krypten befanden sich mehrere natürliche Mumien, von denen einige in schlecht erhaltene Textilien eingewickelt waren. Trotzdem konnte festgestellt werden, dass die Männer in Leinenkleidung mit einem einfachen Schnitt gekleidet waren und einige von ihnen Kreuze an ihren Körpern hatten.
Eine der Mumien gehört laut Wissenschaftlern Erzbischof George, der wahrscheinlich maßgeblichsten religiösen Figur im Königreich. Sein Epitaph wurde in der Nähe gefunden und besagt, dass er 1113 n. Chr. Im Alter von 82 Jahren starb.
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Das größte Interesse der Forscher weckte die südlichste Krypta, an deren Wänden zahlreiche Inschriften im griechischen und besagten Dialekt der koptischen Sprache gefunden wurden, die mit schwarzer Tinte auf eine dünne Schicht Tünche aufgetragen wurden. Es gibt keine Analoga einer so großen Anzahl von Texten in einer Krypta in Nubien.
Jede Wand enthält eine griechische Passage aus den Evangelien von Lukas, Johannes, Markus und Matthäus, die aus dem ersten und dem letzten Satz besteht, der anscheinend symbolisch den vollständigen Text des Evangeliums bezeichnet. Andere Texte wurden von Gelehrten als Zaubersprüche und Fragmente aus den apokryphen Evangelien identifiziert, möglicherweise gnostischer Natur. Alle diese Inschriften dienten wahrscheinlich als Schutz vor bösen Mächten "nicht nur des Grabes, sondern vor allem derer, die sich in der gefährlichsten Zeit zwischen dem Moment des Todes und ihrem Erscheinen vor Gottes Thron darin befanden".
Nach der letzten Beerdigung wurde der Eingang zur Krypta durch mit Mörtel gebundenes Mauerwerk aus roten Ziegeln verschlossen. Im Jahr 2009 wurde die Krypta wieder geöffnet, von Bestattungen befreit und die Inschriften wurden kopiert und sorgfältig untersucht. Es stellte sich heraus, dass der Autor der Inschriften in griechischer und koptischer Sprache ein gewisser John war, der ein gut durchdachtes Programm für ihre Platzierung in der Krypta erstellte. John selbst beschrieb sein Programm zur Dekoration der Krypta als φυλακτήριον - ein magisches Amulett mit einem Zauber.
