Als Indien diese Woche einen seiner eigenen Satelliten mit einer Rakete abschoss, war der NASA-Administrator Jim Bridenstein nicht überrascht. Er drückte jedoch sein Missfallen aus: "Es ist falsch, absichtlich Weltraummüllfelder zu schaffen … Wenn wir den Weltraum verschmutzen, werden wir ihn nicht zurückgeben." Das Problem der Weltraummüll wird immer schlimmer: tote Satelliten, verbrauchte Raketen, Trümmer früherer Kollisionen - all dies bedroht funktionierende Satelliten, Menschen im Weltraum und sogar die Internationale Raumstation.
Es ist zu früh, um über die Trümmerwolke zu sprechen, die vom indischen Test übrig geblieben ist. Das Pentagon hat 250 separate Einheiten im Auge, berichtete Reuters. Während die Kollision wahrscheinlich eine Wolke aus Metallfragmenten erzeugte, ereignete sie sich in relativ geringer Höhe. Die meisten von ihnen werden innerhalb weniger Monate auf die Erde fallen.
Wie viel Schmutz befindet sich im Orbit?
Und während Bridenstine mit dem indischen Test nicht zufrieden war, haben Experten für Weltraummüll viel mehr Probleme. Die angeblichen "Mega-Konstellationen" von Satelliten könnten zu viel ernsteren und dauerhafteren Problemen führen.
Etwa die Hälfte aller heutigen Weltraummüllteile stammt von nur zwei Ereignissen: dem Antisatellitentest der chinesischen Regierung im Jahr 2007 und der versehentlichen Kollision zweier Satelliten im Jahr 2009.
Es gibt jedoch Pläne, die Erdumlaufbahn bevölkerungsreicher zu machen. Zum Beispiel möchte das Startup OneWeb 900 kleine Satelliten in den Orbit bringen, um eine Breitband-Internetverbindung bereitzustellen, die derzeit nicht verfügbar ist. Gleichzeitig erhielt SpaceX die Erlaubnis, 12.000 Satelliten in niedrigen und sehr niedrigen Erdumlaufbahnen einzusetzen. Andere Unternehmen wie Telesat und LeoSat haben ähnliche Pläne.
Ein plötzlicher Zustrom von Rekruten kann ernsthafte Probleme verursachen. In einem Artikel, der auf dem 69. Internationalen Astronautischen Kongress in Bremen im vergangenen Oktober vorgestellt wurde, berechnete Glenn Peterson, ein Forscher der Aerospace Corporation, die Auswirkungen des Einsatzes von Tausenden von Satelliten für Kommunikation, Überwachung und Aufklärung in erdnahen Umlaufbahnen, in denen sich der größte Teil der Weltraummüll befindet.
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Wenn alle Megakonstellationen funktionieren, schätzt Peterson, dass modernste Tracking-Technologien jährlich über 67.000 "Kollisionswarnungen" generieren. Die Bediener müssen dann zwischen Hunderten von Satellitenwarnmanövern pro Tag wählen oder eine geringe Kollisionswahrscheinlichkeit riskieren.
Im Januar beschloss das Radar-Imaging-Unternehmen Capella mit synthetischer Apertur, seinen einzigen Satelliten, Denali, zu verlegen, als die Möglichkeit eines Absturzes in einen kommerziellen Cubsat bestand. "Die Wahrscheinlichkeit einer Kollision lag bei 12%", sagt Capella-CEO Payam Banazadeh. "Das ist ein großes Risiko und wir haben es sehr ernst genommen."
Dies war das erste Mal, dass Capella einen Denali-Motor verwendete, und das gesamte Manöver dauerte mehrere Tage. Zukünftige Manöver werden schneller sein, aber dennoch Aufmerksamkeit erfordern - insbesondere wenn sie mehrmals am Tag durchgeführt werden müssen, sagt Banazadeh. "Anstatt Bilder in einem bestimmten Bereich zu sammeln, ändern Sie die Umlaufbahn, verschwenden Zeit und Ressourcen und überprüfen dann post facto."
Wenn sich jedoch herausstellt, dass auch nur ein Alarm fehlgeschlagen ist, können die Folgen katastrophal sein. Niemand hätte gedacht, dass Iridium den Satelliten schlagen und Geld sparen könnte, aber die Umlaufbahn wird bevölkerungsreicher und wettbewerbsfähiger.
In Kürze werden die USA über ein Netzwerk fortschrittlicher bodengestützter Radargeräte verfügen, die als Space Fence bekannt sind. Es sollte die Genauigkeit von Vorhersagen über mögliche Kollisionen verbessern. Aber diese Technologie ist ein zweischneidiges Schwert, sagt Peterson. Wo moderne Radargeräte nur mehr als 20.000 Weltraummüllstücke mit einer Größe von mehr als 10 Zentimetern zuverlässig verfolgen können, können Sensoren der Zukunft Fragmente mit einer Größe von bis zu 2 Zentimetern erkennen und ihre Anzahl wird 200.000 erreichen.
Peterson berechnete, dass größere Konstellationen jedes Jahr auf mehrere hundert Fehlalarme stoßen, selbst wenn alle Objekte genau verfolgt werden. Einige Bediener könnten versucht sein, das Risiko einzugehen und mit einer unwahrscheinlichen Kollision in einen engen Gang zu gehen, aber jede "Begegnung" wird mit 30.000 Stundenkilometern katastrophal sein.
Ilya Khel
